臣八岁丧父，家贫无业，母兄乞丐以供资养，衣不布体，食不充肠。幼学之年，不蒙师训，因感邻里儿稚，有父兄为开学校，涕咽发愤，愿知诗书。慈母哀臣，亲为教授。
可见元母不仅持家有道，还亲授诗书，担任起教育子女的重任。
当然，元稹不仅得到母亲的启蒙教育，还曾师从姐夫陆翰和表兄胡灵之，并常向齐仓曹家借书研读，这都是在为将来打下坚实的基础。正是由于家境贫困给元稹带来的童年体验，刚满十四岁的他就怀着入仕为官、建功立业的满腔壮志赴长安应试了。
（四） 仕途
唐代科举名目甚多，而报考最多的科目则为进士和明经两科。不过两科相比也有难易之分，进士科“大抵千人得第者百一二”，明经科“倍之，得第者使一二”，故有“三十老明经，五十少进士”之说，而唐代文人也更为看重进士科。
元稹为尽快摆脱贫困，获取功名，选择投考的为相对容易的明经科，结果明二经登第，一战告捷。其实从这里便可以看出元稹的某些性格特点。他汲汲追求功名，急于告别过去的困顿生活，这种愿望之强烈甚至促使其放弃了当时更被读书人看重的进士科，而顺从现实选择相对枯燥的明经科。有这样一种世俗的功利心性的男人，日后抛弃旧爱攀结权贵似乎就有因可循了。有趣的是，纵使元稹满腹才气，因其明经出身，还曾遭到李贺的轻视。当元稹早年想与李贺结交时，没料到会换来一句“明经及第，何事看李贺？”吧。羞愤不已的元稹从此一想到李贺便勾起了不愉快的回忆。孰料世事多变化，鬼才李贺也有栽在元稹手上的时候呀——当考生李贺遇上考官元稹，不必赘述，自是元稹报了“一话之仇”。这当然是后话，及第之初的元稹却一直无官闲居于长安，直到二十五岁应吏部试登科才被授予秘书省校书郎，登上仕途。
为官初期，由于自幼生活在社会底层，元稹的政治思想的核心是以民为本，颇能体察社会各类不公现象。但校书郎的闲职无法实践他的政治理想，便决定投考科举考试的最高一级——制举考试，最终考得第一，在二十八岁那年被授左拾遗。期间他频频上书议论时政，五个月后即被贬为河南县尉。其后丁母忧三年，在三十一岁时元稹担任了监察御史，接手的第一件任务就是查办泸州监官任敬仲的贪污案，并由此抽丝拨茧揪出了剑男东川节度使的扰民贪赃案，得到民众的广泛欢迎和崇高赞誉，白居易更是作诗赠他“其心如肺石，动必达穷民，东川八十家，冤愤一言申”。可想而知，这一举动必定会触犯朝中旧官僚阶层及藩镇集团的利益，很快他们就找了机会将元稹外遣，分务东台，东台就是东都洛阳的御史台，用意在于将他排挤闲置。即便遭受到这样的打压，元稹仍然坚持为官之初的原则，秉公执法。但随后发生了一件事，在我看来这件事对元稹造成的伤痛是难以言说的，前文所列李贺对其明经及第表示不屑固然令他耿耿于怀，但与这件事比起来恐怕真的算不了什么了。
元和五年，元稹途经华州敷水驿便宿于驿馆上厅，但恰逢宦官仇士良、刘士元等人也要住在上厅，与唐代的相关规定不符。元稹据理力争，却遭到仇士良的漫骂，刘士元更是上前用马鞭抽打元稹，打得他鲜血直流，最终被赶出了上厅……读到这段故事时，我真的感到一种心疼、心痛还有深深的无奈。
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