勤奋治学 元稹生于乱世，丧父后，家境更是清贫。母亲携元稹兄弟四人迁徙凤翔，寄靠亲戚而住。凤翔是唐代都城长安的西北屏障，有重兵把守，社会一时比较安定，元稹在这里度过了他的童年。母亲郑氏贤能知书，善于持家，白居易曾大加称赞：“今夫人女美如此，妇德又如此，母仪又如此，三者具美，可谓冠古今矣”。元稹自己也在《同州刺史谢上表》中曰：“臣八岁丧父，家贫无业，母兄乞丐以供资养，衣不布体，食不充肠。幼学之年，不蒙师训，因感邻里儿稚，有父兄为开学校，涕咽发愤，愿知诗书。慈母哀臣，亲为教授。”可见元母不仅持家有道，还亲授元稹诗书，担任起教育子女的重任。元稹自小勤奋好学，不仅直接受教于母亲，还常常从邻人家里借书，然后徒步去姐夫陆翰家求教。表兄胡灵之又教他诗歌格律和骑马射箭。9岁时，元稹作诗成熟，惊叹于长辈。因成长于民间，他对边塞风云和农村凋敝已有所了解。
德宗贞元八年（792）冬，14岁的元稹回到长安。翌年以明两经擢第。唐代科举名目甚多，而报考最多的科目则为进士和明经两科。不过两科相比也有难易之分，进士科难，“大抵千人得第者百一二”；明经科“倍之，得第者使一二”，故有“三十老明经，五十少进士”之说，而唐代文人也更为看重进士科。元稹为尽快摆脱贫困，获取功名，选择投考的为相对容易的明经科，一战告捷。一个有趣的插曲是，纵使元稹满腹才气，因其明经出身，曾遭到李贺的轻视。当元稹早年想与李贺结交时，没料到会换来一句“明经及第，何事看李贺？”羞愤不已的元稹从此一想到李贺便勾起了不愉快的回忆。孰料世事多变化，鬼才李贺也有栽在元稹手上的时候。当考生李贺遇上考官元稹，不必赘述，自是元稹报了“一话之仇”。及第之初的元稹却一直无官，闲居于长安。但他没有终止勤奋学习。家庭藏书给他提供了博览群书的条件，京城的文化环境和他的广泛兴趣，陶冶了他的文化修养。次年得陈子昂《感遇》诗及杜甫诗数百首悉心读之，始大量作诗。
恋情友情 贞元十五年，21岁的元稹寓居蒲州，初仕于河中府。此时，正当驻军骚乱，蒲州不宁。元稹借助友人之力保护处于危难之中的远亲。乱定，与其家少女相爱。不久，元稹牵于功名，西归长安应制科试。贞元十九年，他与大他8岁的白居易同登书判拔萃科，并入秘书省任校书郎，从此二人成为生死不渝的好友。这时，元稹二十四岁，风华正茂，才华横溢，被名重当世的太子宾客韦夏卿选为爱婿，蒲州之恋遂成泡影，却成为他终身不忘的美好回忆，给世人留下“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”（《离思》）这两句千古绝唱。
一贬江陵 唐宪宗元和元年(806)四月，元稹和白居易同登才识兼茂明于体用科，元白同及第，元稹授左拾遗，因锋芒毕露，上书直言，九月贬为河南县尉。白居易罢校书郎，亦出为县尉。此时，母亲去世，元稹悲痛不已，在家守孝三年。此后，31岁的元稹被提拔为监察御史。翌年春，奉命出使剑南东川。初登官场，意气风发，一心为民，报效国家，遂大胆劾奏不法官吏。他接手的第一桩案件就是查办泸州监官任敬仲的贪污案，并由此抽丝拨茧，揪出了剑男东川节度使严砺的扰民贪赃案，还平反88家冤事，得到民众的广泛欢迎和崇高赞誉。白居易更是作诗赠他“其心如肺石，动必达穷民，东川八十家，冤愤一言申”。这一举动必定触犯朝中旧官僚阶层及藩镇集团的利益
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