张学良认识到要发展经济，建设国家，必须首先发展教育、科学和文化，必须培养各方面的有用人才，这是治国安邦的根本大计。他说：“国家大事，当从事于教育于一途”。在他执政期间，东北的教育有了突飞猛进的发展。1928年8月，张学良担任了东北大学的第三任校长，他捐出一百八十万元，由德国公司承包，仿柏林大学规模，对东大进行扩建。一年后，东北大学便成为拥有文、法、理、工、教育等五个学院的综合性大学。各院的教室大楼、实验工厂、图书馆、体育场的规模和质量，为当时全国之冠。他以比关内大学高一二倍的工资聘请名教授。因而，师资力量也比较雄厚。在发展大学教育的同时，张学良还十分重视中小学教育和社会教育。他捐出大笔私资建立“汉卿教育基金会”，资助各校经费及社会教育活动，资送优秀毕业生出国深造。
1929年7月，张学良取消了1924年东北与苏联缔结的“奉俄协定”，强制接管了东铁，驱逐苏联驻哈尔滨总领事梅尼果夫和东铁副领事长齐尔根、东铁管理局长穆沙诺夫等出境，引起了“中东路事件”。在三江口、同江、富锦、桦川等战役中，东北军被加伦将军所指挥的苏军所击败。
1930年初，阎锡山、冯玉祥、汪精卫等组成了反蒋联盟阵线。5月，蒋、冯、阎中原大战正式爆发。
张学良看到东北面临日本帝国主义的严重威胁，父丧未久，内部欠固，怕参与战争而引起内部分裂，因此，在这场战争初期，他严守中立，力主和平，极力避免东北军卷入这场内战。他曾多次发表和平通电，希望经过会商解决分歧，但蒋和冯、阎、汪都把张学良看作决定胜负的筹码，他们的代表穿梭般地到沈阳与他会晤。这年6月3日，为张学良二十九岁辰，蒋介石派李石曾到沈阳祝寿。不久又任命张学良为陆海空军副总司令，并派张群将特任状及关防印信送到沈阳，劝他就职并挥兵入关，帮助中央抵定大局。这时，冯玉祥、阎锡山的代表贾景德、覃笃弼、门致中，汪精卫的代表覃振、陈公博、郭泰祺等也都云集沈阳，对张学良进行拉拢，组织反蒋阵线。7月间，张学良到葫芦岛主持该港开工典礼，蒋又派吴铁城代表铁道部，为开工纪念碑揭幕。各方面的代表也都赶到葫芦岛包围张学良，争取东北这支实力以为己助。对这一重大问题，东北军内部意见也很不一致，有的主张中立，不与任何一方合作；有的则主张进兵关内，与蒋合作。为此，张学良召集东北重要的文官武将商讨。他认为：东北地处边陲，日本窥视已久，如欲抵制外侮，必须国内统一。他还说：蒋介石企图以军事解决西北，以政治解决西南，以外交解决东北，是一个阴谋野心家。但为整个大局计。必须实现国内统一，早停内战。同时他还认为，此时冯阎已败退黄河北岸，蒋介石已攻下济南，如果等待蒋介石打败了冯阎，东北军就失去了举足轻重之地位，蒋介石也就不必借重东北军了，也失去了恢复东北军华北势力范围的机会。于是他毅然地倒向蒋介石一边，进兵关内。9月21日，占领天津。26日，进驻北平。至此平津、河北的政权逐被东北军全部接收。
10月9日，张学良在沈阳宣布接受蒋的委任。东北集团的势力陡地膨胀起来，一下子扩展到华北，成为全国最大的地方实力派。蒋介石为了使张学良更好地为自己卖命，11月，特邀张学良到南京参加三届四中全会，把张的夫人于凤至也请到南京，并推张学良为中央政治会议委员。在南京，蒋介石亲自陪同张学良谒中山陵，蒋氏夫妇又邀请张学良夫妇同游汤山。蒋介石的“盛情”感动了张学良，他在11月17日中央党部纪念周会上誓言：“学良誓尽精诚，以拥护中央，完成和平统一，虽牺牲生命，亦必完成此志”。
就在张学良帮蒋介石剪除异己，巩固独裁政权之时，日寇于1931年7月间制造了“长春万宝山事件”，唆使盘踞在河北省邢台地区的军阀石友三率三个师的兵力叛乱。张学良当即命于学忠、王树常两军迎头痛击。于保定以南望都附近彻底击败叛军，石友三仅以身免逃奔济南。8月间，日军又制造“中村事件”，企图借机寻衅。对此，张学良连连向蒋介石请示机宜，但蒋于8月16日电令张学良：“无论日本军此后在东北如何挑衅，我方应予不抵抗，力避冲突。”9月11
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