中国社会科学院文学研究所编的《中国文学史》说，元稹的《春晓》是《莺莺传》的张本，值得在文学史上着重提出。“张本”在这里的意思指《春晓》是作为《莺莺传》的伏笔而先写就的爱情诗。我们读读《春晓》，写这首七绝时，元稹41岁：
半欲天明半未明，醉闻花气睡闻莺。猧儿撼起钟声动，二十年前晓寺情。
天将亮未亮，醉中闻到花香，睡梦中听到黄莺的啼鸣。小狗欢闹起来，远处响着钟声，不由回忆起二十年前寺里黎明的情境。这首诗字面上，就是这么简单的意思。但是细心的读者会提出疑问：如果那“晓寺情”仅仅是花香莺声、狗闹晨钟，至于二十年了还记得那么清楚，还会不由自主地回忆起来？可见在二十年前的晓寺，另有隐情。如果对照《莺莺传》中“有顷，寺钟鸣，天将晓，红娘促去。崔氏娇啼宛转”，这隐情就浮现出来了，原来那是诗人与初恋情人第一次幽会的情境，正因为初尝禁果，所以刻骨铭心，连同当时周围的环境，包括花香狗闹钟声，都烙印得清清楚楚，所有这些感官记忆沉酿二十年，怎么可能不醉人？此诗当中的“醉”，不是因为酒，是因为诗人内心深处的某种情愫，而“睡闻莺”，则完全可能隐喻梦中似乎又听到莺莺的宛转娇啼。
文研所的《中国文学史》既然说元稹的《春晓》是《莺莺传》的张本，那么言外之意，《春晓》在前，《莺莺传》在后，也就是说《莺莺传》的创作，应在元稹初恋的二十年之后，最早也在元和末，而不是原来的权威论定贞元二十年或贞元十八年，对此我们不参与讨论，我个人认为，其中所引杨巨源、李绅的诗作，应该属于元稹刚刚公开了那位风尘少女的情书并以《会真诗三十韵》自炫的时候。我们取文研所《中国文学史》之说，探讨诗人元稹的情感历程。
元稹在《莺莺传》中所塑造的女主人公，端庄温柔，美丽深情，能诗能琴，“甚工刀札善属文”，字写得很漂亮，文章也写得非常美，这实际就是深藏在元稹心中二十年的那位初恋情人的形象。既然如此，当初他为什么断然抛弃呢？原因只有一个，在他24岁的时候，中吏部书判拔萃科考试第四等，任职秘书省校书郎，并受到京兆尹韦夏卿赏识，成为韦家二女婿。元稹如此抉择，有其社会历史背景，出于当时士人的价值观念和取向。国学大师陈寅恪先生曾指出“唐代社会承南北朝之旧俗，通以二事评量人品之高下。此二事，一曰婚，二曰宦。凡婚而不娶名家女，与仕而不由清望官，俱为社会所不齿”。不必说原来的情人在于风尘柳巷，即使她是出身清白的小家碧玉，元稹也同样会忍痛割爱，只不过他就不敢公开情书了。元稹就这样并非轻易的背离了他的初恋，由此终生受着那一段感情经历的折磨，传奇《莺莺传》即是由此折磨而衍生的作品之一，此外还有大量的和着诗人心灵振颤的诗篇。
在作《春晓》一诗的十年之前，元稹31岁，距他初恋十年，这年三月，元稹路经利州嘉陵驿，写下《使东川•嘉陵驿二首》：
嘉陵驿上空床客，一夜嘉陵江水声。仍对墙南满山树，野花撩乱月胧明。
墙外花枝压短墙，月明还照半张床。无人会得此时意，一夜独眠西畔廊。
我们仍然对照《莺莺传》：“……（莺莺）题其篇曰《明月三五夜》。其词曰：‘待月西厢下，迎风户半开。拂墙花影动，疑是玉人来。’张亦微喻其旨。是夕，岁二月旬有四日矣。崔之东有杏花一株，攀援可逾。既望之夕，张因梯其树而逾焉达于西厢，则户半开矣”，诗人如果知道1200年后，有人把他的这两首七言绝句与他的《传奇》对照着读，他还能说“无人会得此时意”吗？
我们再看元稹诗集中两组的七言绝句《杂忆五首》和《离思五首》，前者说是“杂忆”，其实一点也不杂，每首的第三句都是“忆得双文”怎样怎样，“双文”意思是两个相同的字连在一起，很可能就是“莺莺”，作者不厌其繁地反复用“忆得双文”四字引领他的诗句，可见思念之苦到了何等程度。而《离思五首》之四，历来被认为是爱情诗中的千古绝唱：
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
对这首诗的解释，历来就有主风情还是主悼亡的两派之争，前者主张，这几句写于正与莺莺热恋之时，后者认为这是元稹
