争执的结果是显而易见的：书呆子元稹不但给当场轰出了驿站，脸上还结结实实地挨了一马鞭。对读书人来说，蒙受这样的耻辱简直无异于杀父夺妻！可惜专门给别人讨说法的元稹这回没能给自己讨回公道。唐宪宗非但不处置行凶的仇士良和刘士元，还当朝“反戈一击”，把元稹给贬到湖北去当江陵军分区参谋（江陵府士曹参军）。从副部级直接降成了正股级，这样的结局换了谁都肯定受不了。尽管白居易写材料帮他到处申诉，但官小说话不顶用，元稹纵然一万个不乐意也只能勉强打起行装去“光荣入伍”。不愧是才子，他很快就找到了又拿手，又能及时排遣内心苦闷的好法子——写诗！今天的人是边走边唱，元稹同志是且行且写。从长安到江陵，他一路上走走停停，居然一口气写了17首诗统统送给白居易。其中有一首比较朗朗上口，名叫《分水岭》，是这么写的：
崔嵬分水岭，高下与云平。上有分流水，东西随势倾。
朝同一源出，暮隔千里情。风雨各自异，波澜相背惊。
势高竞奔注，势曲已回萦。偶值当途石，蹙缩又纵横。
有时遭孔穴，变作呜咽声。褊浅无所用，奔波奚所营？
团团井中水，不复东西征。上应美人意，中涵孤月明。
旋风四面起，井深波不生。坚冰一时合，井深冻不成。
终年汲引绝，不耗复不盈。五月金石铄，既寒亦既清。
易时不易性，改邑不改名。定如拱北极，莹若烧玉英。
君门客如水，日夜随势行。君看守心者，井水为君盟。
查阅一下字典，“分水岭”是一个地理名词，指的是相邻水系之间的山岭或河间高地。降落在分水岭两侧的降水沿着两侧斜坡注入不同的水系或河流，故常常用来比喻不同事物的主要分界。但在1000多年前的元稹笔下，显然不是这个意思。不难看出，这首诗是运用了比兴的手法来描述溪水和井水的相异之处。根据这些特征，分别揭示了在仕途中奔走经营者和坚贞自守者两类人的性格特征；并且以后者自居，表明自己对这次“文化苦旅”的态度。在元稹的诗作中，这绝不是文化造诣最精深的文字；但从他的人生之路来分析，这又肯定算得上是他早期思想的代表作。全诗不仅对溪水和井水的观察极其细致，刻画生动，喻指贴切；而且思想鲜明，语言激切，诗人的贞心直气跃然纸上。在元稹眼里，溪水的“势高竞奔注，势曲已回萦”就是仕途中左右逢源，跑关系走后门的同义词；“褊浅无所用，奔波奚所营”更是他对这种靠钻营取巧，出卖人格来博取功名利禄的行为最直接的评价。倒过来，比起溪水，井水的特性尤其让元稹赞叹：“易时不易性，改邑不改名。定如拱北极，莹若烧玉英”——对一个刚刚因得罪权宦而被贬谪远方，内心深处极度痛苦悲愤的文人来说，还有什么能比这样的品行更让人心驰神往呢？于是，他提醒挚友白居易“君门客如水，日夜随势行”，并结合自身的遭遇，自比“君看守心者，井水为君盟”。同样是自视清高，却又郁郁不得志的文人，这样的描述无疑是让白居易很受用的。于是，从元稹到江陵的新单位正式报到，到他结束“劳动改造”回长安复命的5年时间里，这对文友哥们一直互相书信不断。元稹是不停地诉说自己的苦难和悲伤，感叹“孤凤竟不至，坐伤时节阑”（《种竹》）；白居易则是反复劝诫他不要自暴自弃，还以“曾将秋竹竿，比君孤且直”（《酬元九对新栽竹有怀见寄》）来夸奖元稹操守坚贞，不愿和庸官冗吏同流合污。对这段历史，《唐才子传》里是这么描述的：“微之与白乐天最密，虽骨肉未至，爱慕之情，可欺金石，千里神交，符合符契，唱和之多，无逾二公者。”在旁人看来，这样忠贞不二的友情实在难能可贵；而对千年之后的我们来说，这又怎能不是检验人格的绝佳试金石呢？
元和6年（公元811年），发生了一件大事，那就是元稹的老师兼保护伞——宰相裴垍去世了。对在江陵苦苦煎熬，等着有朝一日重新入朝为官的元稹来说，这是一个最致命的打击。失去了依靠，元稹不再“酣歌”、“负气”，而是惶惶不可终日了。他在《感梦》中痛陈：“前时予掾荆，公在期复起。自从裴公无，吾道甘已矣！”怎么办？是继续在江陵从事参军这份很有前途的
