书描写的少年趣事发生在19世纪上半叶，密西西比河岸边的一个南方小镇。它被认为是吐温第二部有成就的作品。最成功的当然首推《哈克贝利·芬历险记》。（哈克贝利·芬的故事请参阅《权威书评》的649号导读《吐温的哈克贝利·芬及其它作品》）但《汤姆·索亚》是吐温第一部独自尝试创作的长篇小说。 本书的主要情节有汤姆与贝奇·撒切尔的爱情故事；他与哈克知道莫夫·波特不是刺杀鲁滨逊大夫的凶手却不忙乱公布于众而陷入的窘境；还有汤姆和哈克一起的探宝。伴随着这些主线，书中还有许多次要的辅线，比如汤姆与乔·哈波、哈克的海盗远征；刷墙小插曲；“止痛药”的故事等等。所有这些都不同程度地与杨姆的个性，或其个性逐个引发的主线相联系。这本书似乎很容易演化成仅仅是各式冒险故事拼凑的大杂烩，但读者能一目了然地看到，事实并非如此。这种情节间的紧凑感得益于吐温对素材的驾驭能力和他对儿童普通心理的超凡洞察力。