清明节是传统节日，宋时不惟于清明时节祭祀先人，更是佳丽浪子冶游的极好机会。在芳景如屏的清明时节，广大市民一边领略无边的春色，一边尽情地嬉戏，或“巧笑嬉嬉，手簇秋千架”(《抛球乐（晓来天气浓淡）》)，或“戏彩球罗绶，金鸡芥羽”(同前)。
孟元老《东京梦华录》卷七中《清明节》记载，“寒食第三日，即清明节矣。凡新坟皆用此日拜扫。都城人出郊……士庶阗塞诸门，纸马铺皆于当街用纸衮迭成楼阁之状。四野如市，往往就芳树之下，或园囿之间，罗列杯盏，互相劝酬。都城之歌儿舞女，遍满园亭，抵暮而归。各携枣锢、炊饼、黄胖、掉刀、名花异果，山亭戏具，鸭卵鸡雏，谓之‘门外土仪’。轿子即以杨柳杂花装簇顶上，四垂遮映。”柳永写寒食清明的词有《小镇西犯（水乡初禁火）》《透碧霄（月华边）》《木兰花慢（拆桐花烂漫）》《满朝欢（花隔铜壶）》和《看花回（玉墄金阶舞舜干）》五首。最脍炙人口的是《木兰花慢》：
拆桐花烂漫，乍疏雨、洗清明。正艳杏烧林，湘桃绣野，芳景如屏。倾城。尽寻胜去，骤雕鞍绀幰出郊坰。风暖繁弦脆管，万家竞奏新声。
盈盈。斗草踏青。人艳冶、递逢迎。向路傍往往，遗簪坠珥，珠翠纵横。欢情。对佳丽地，任金罍罄竭玉山倾。拼却明朝永日。画堂一枕春醒。
柳永在这里集中地描写“清明”时节郊外的美景，倾城男女“尽寻胜去”、车马喧腾、新声交奏以及“斗草踏青”、“金罍罄竭”这样的赏心乐事。这首描写清明乐事的词受到时人的喜爱。据宋人王明清《挥尘后录》载:“王彦昭好令人歌柳三变乐府新声。又尝作乐语曰：‘正好欢娱歌叶树，数声啼鸟；不妨沉醉拼画堂，一枕春醒。’又皆柳词中语。”
清明节过后，端午节之前，还有一个非常重要的民俗活动，这就是金明池争标。柳永写金明池争标的词有两首：《笛家弄（花发西园）》和《破阵乐（露花倒影）》。前者是“感旧”之作，没有正面展开，影响不大，后者则“铺叙展衍，备足无余”，为他带来盛名。“山抹微云秦学士，露花倒影柳屯田”和“露花倒影柳屯田，桂子飘香张九成”（叶梦得《避暑录话（卷下）》）这样的美誉，一直脍炙人口。而“露花倒影”四字，就出自《破阵乐》的首句：
露花倒影，烟芜蘸碧，灵沼波暖。金柳摇风树树，系彩舫龙舟遥岸。千步虹桥，参差雁齿，直趋水殿。绕金堤、曼衍鱼龙戏，簇娇春罗绮，喧天丝管。雾色荣光，望中似睹，蓬莱清浅。
时见。凤辇宸游，鸾觞禊饮，临翠水、开镐宴。两两轻舠飞画楫，竞夺锦标霞烂。罄欢娱，歌《鱼藻》，徘徊宛转。别有盈盈游女，各委明珠，争收翠羽，相将归远。渐觉云海沉沉，洞天日晚。
北宋的金明池，又称西池或天池，在东京顺天门外道北，与琼林苑南北相对，为东京四大园林之一。每年三月一日至四月八日，金明池开放，在这里举行水戏表演和龙舟争标，是东京最繁华热闹的去处之一。柳词中其事其景与孟元老《东京梦华录》中《三月一日开金明池琼林苑》《驾幸临水殿观争标锡宴》《驾幸琼林苑》《驾幸宝津楼诸军呈百戏》所载一一吻合，描写细致，气息浓厚，把太平盛世朝野之笑语欢声形容曲尽，使人如临其境，如见其时。
四、都市冶游的真实写照
北宋相对稳定的社会局势和高度发达的城市经济为都市的人们休闲娱乐创造了极好的条件。汴京是当时世界上最大的城市，娱乐市场空前繁荣，“青楼画阁”、“雕车宝马”、“绣户珠帘”、“柳陌花衢”、“茶坊酒肆”遍布大街小巷。另一个不容忽视的因素是，赵宋王朝提倡官吏们“多积金，市田宅以遗子孙，歌儿舞女以终天年”（《宋史·石守信传》），故而寄情声色、欢宴冶游就越发成为太平的标志和富贵的象征，这些在柳永都市风情词中都得以表现。
九衢三市风光丽，正万家，急管繁弦，凤楼临绮陌，嘉气非烟。（
