3．仕宦时期（1034-1053）
经历多年的坎坷，柳永终于在景祐元年（1034）中进士，旋授睦州(今浙江建德)团练推官，仁宗庆历初，为泗州判官。庆历三年，柳永有一次按例升为京官的机会，但受到了当政的晏殊的阻挡。据宋人张舜民《画墁录》记载：“柳三变既以词忤仁庙，吏部不放改官，三变不能堪，诣政府。晏公曰：‘贤俊作曲子么?’三变曰：‘只如相公亦作曲子。’公曰：‘殊虽作曲子，不曾道：彩线慵拈伴伊坐’。柳遂退。”往昔的浪漫行迹，再次成了仕途生涯的羁绊。经过一番努力，方得改官，为著作郎，远授灵台(今属甘肃)令、又为华阴(今属陕西)令。柳永在长期的迁转徙调中，饱尝羁旅天涯之苦，直到晚年才升迁至著作郎、太常博士，最后官至屯田员外郎。约在仁宗皇祐五年(1053)后旅居京口时去世。在羁旅宦游中，柳永为郁郁寡欢的情绪所笼罩，使生性豪迈不羁的柳永对仕途不免产生了厌倦之情，并经常流露出对昔日欢娱生活的怀恋，如回忆京城繁华景象的《长相思（京妓）》、《洞仙歌（嘉景）》、《八声甘州（对潇潇）》等，都是抒写都市风情的名作。
柳永先后做过睦州、余杭、晓峰、泗州等地的地方官，最后官至屯田员外郎。因职务之便，柳永先后到过西部的西京（今洛阳）、长安（今西安）、成都等大都市。代表作有写长安的《少年游》、写西京洛阳的《凤归云》、写成都的《一寸金》等。许是由于官场失意，韶华已去，这一时期的都市风情词在意境上显得格外苍凉。如写长安的《少年游》：
长安古道马迟迟，高柳乱蝉栖。夕阳岛外，秋风原上，目断四天垂。
归云一去无踪迹，何处是前期？狎兴生疏，酒徒萧索，不似少年时。
这首词大约为柳永任西京灵台令到古都长安西征时所写。取景博大，意境萧瑟。所谓“夕阳西下，断肠人在天涯”，一种深刻的寂寞与孤独包围着柳永，直至他的人生最后。
二、柳永笔下的都市风景
我们已经知道，柳永一生长期漂泊流浪，始终没有找到进身之阶，却丰富了人生体验，扩大了艺术视野，创作出大量的都市风情词。柳永长期流落汴京，对汴京怀有深深的热爱，《乐章集》中多首歌词写出北宋汴京的繁荣，如元宵的千门灯火、九陌香风，清明前后的斗草踏青、斗鸡走马等等，场景都十分热闹。这类词有《笛家弄（花发西园）》《倾杯乐（禁漏花深）》《透碧宵（月华边）》《破阵乐（露花倒影）》《迎新春（嶰管变青律）》等。他在漫游苏州、扬州、金陵、杭州等地时，也留下了动人的词章。记写这段经历的词作有：写苏州的《永遇乐（天阁英游）》《瑞鹧鸪（全吴嘉会古风流）》和《木兰花慢（古繁华茂苑）》，写成都的《一寸金（井络天开）》，写扬州的《临江仙（鸣坷碎撼都门晓）》，写杭州的《瑞鹤鸽（吴会风流）》、《早梅芳（海霞红）》《望海潮（东南形胜）》等。
在柳永的都市风情词中，最负盛名的作品当属描写杭州的《望海潮(东南形胜)》。在柳永之前，宋代词人潘阆曾写了系列歌咏杭州西湖的词作，他把西湖的美景描写成“不是人寰是天上”。而柳永则不同，在他的笔下，杭州是世俗人享受的乐园。《望海潮》这一词调为柳永所独创，全词如下：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖迭巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
《望海潮》描写了宋初秀丽、繁华的杭州景象。这首词是在至和元年（1054）柳永拜访杭州知府孙沔时写成的。据杨湜《古今词话》所
