钱塘江畔的杭州自古就是著名的大都市，风景秀丽，人文荟萃，经济繁荣，生活富足。在这首词里，柳永以生动的笔墨，描绘了都市的太平气象和市井风情，把杭州描绘得富丽非凡。上片总写。起三句鸟瞰杭州全景，地理位置优越重要，历史悠久，自古繁华。“烟柳画桥”三句写市区景象与人口，“云树绕堤沙”二句写郊外，“天堑无涯”补足钱塘江的雄伟、广阔、险要。“市列珠玑”三句从珠宝多、服装美形容此城消费特色，表现市场繁荣、市民殷富。下片换头三句专咏西湖，写湖山胜概，四时风物。“羌管弄晴，菱歌泛夜”二句互文见义，笛声、菱歌在晴天荡漾、在夜空漂浮，强调昼夜皆如此欢愉。“嬉嬉钓叟莲娃”补充点人物，以面带笑容说生活愉快。“千骑拥高牙”以下则为孙沔唱赞歌，言其醉酒听歌、欣赏吟咏风景，并祝愿孙沔内调中央。
据说金主完颜亮听此词后，欣然有慕于“三秋桂子，十里荷花”，遂起投鞭渡江之志。罗大经《鹤林玉露卷十三》为他正名补誉：“余谓此词虽牵动长江之愁，然卒为金主送死之媒，未足恨也。至于荷艳桂香，妆点湖山之清丽，使士大夫流连于歌舞嬉游之乐，遂忘中原，是则深可恨也。”李之仪称扬柳永的这类词“铺叙展衍，备足无余。形容盛明，千载如逢当日”(《跋吴师道小词》)，陈振孙说“音律谐婉，语意妥帖，承平气象，形容曲尽”(《直斋书录解题》)，评价都是相当高的。
三、京城市井习俗曾是柳永的最爱
柳永最爱写汴京的岁时民俗，在都市繁华的氛围中，它们呈现出斑润鲜活的色彩。例如正月十五的元宵、二月初二的踏青、三月的寒食清明、三月初一至四月初八的金明池争标、七月初七的乞巧，九月九日的登高等等，在他的都市风情词里无不得到生动的再现。
始于汉代的元宵灯节，到宋代由于社会经济的繁荣，观灯活动达到了鼎盛。元宵节被看做是汴京三大节之一。元宵夜除了是万民赏灯的佳节，还是宋代少男少女们的自由风流之夜。在这狂欢的海洋中，青年男女抛开了平日的清规和禁忌，去寻找自由的爱情。据孟元老《东京梦华录》载：“正月十五日元宵。大内前自岁前冬至后，开封府绞缚山棚，立木正对宣德楼，游人已聚御街两廊下。奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐声嘈杂十余里。”至正月初七，“灯山上彩，金碧相射，锦绣交辉。”至十五、十六日，“诸幕次中，家妓竞奏新声，与山棚露台上下，乐声鼎沸。”“华灯宝炬，月色花光，霏雾融融，动烛远近。”直到十九日才收灯。自十五日至十九日，“万街千巷，尽皆繁盛浩闹”，“城不禁”。柳永写元宵节的词有《倾杯乐（禁漏花深）》《迎新春（嶰管变青律）》《玉楼春（皇都今夕知何夕）》《长相思（画鼓喧街）》和《甘州令（冻云深）》五首④。《迎新春》尤佳：
嶰管变青律，帝里阳和新布。晴景回轻煦。庆嘉节、当三五。列华灯、千门万户。遍九陌、罗绮香风微度。十里然绛树。鳌山耸、喧天箫鼓。
渐天如水，素月当午。香径里、绝缨掷果无数。更阑烛影花阴下，少年人，往往奇遇。太平时、朝野多欢民康阜。随分良聚。堪对此景，争忍独醒归去?
在这首词中，柳永不仅写到了元宵节里“千门万户”的“华灯”、绵延十里的“绛树”、高耸的“鳌山”和“喧天”的“箫鼓”这些大场面，还特别写到了在这个“城不禁”的日子里，青年男女们的种种“奇遇”。正是这些美丽的奇遇，让元宵的夜晚“景
