进入传说中的大禹时代，约公元前21世纪，建立了第一个奴隶制王国——夏朝。据考古和文献资料，夏朝的中心地区在今豫西嵩山附近的颍河上游伊洛河流域和黄河北岸的古济水流域，晋西南也是其重要统治区。现在一般认为代表夏文化的二里头类型文化的遗址，分布主要集中在以上两个地区。文献记载中的禹都阳城，很可能就是近年在河南登封县告成镇王城岗发现的古城址。以后所都的斟寻、阳翟也都在这一带。夏朝东面疆土还扩展到了豫东黄河下游地区，夏朝后期都城斟灌、帝丘、老丘、西河等都在这一地区。其势所及南至江汉北，东近淮泗。中国的主体民族华夏族就是在这一地区发展起来的。