由于夏桀姒履癸无道，矛盾重重，当时民众愤慨地诅咒他“时日曷丧，予偕女皆亡”，四方的诸侯也纷纷背叛而去，夏的属国商渐渐演变为与之抗衡的对手。

汤他在贤臣伊尹、仲元的力辅下，巧妙谋划，“先为不可胜”，逐一翦除夏桀的羽翼，孤立夏后氏，最后一举攻克夏邑。首先派遣伊尹数次打入夏桀内部，充当间谍，掌握了夏王朝“上下相疾，民心积怨”的混乱状况；二是采取先弱后强、绝其羽翼之决策，第一个打击目标指向夏的属国葛，以替童子复仇的名义起兵灭葛，继而集中兵力逐步灭韦、顾，并攻灭夏桀最后一个堡垒即实力较强的昆吾，打通了最后灭桀的道路；三是把握时机，当汤停止向桀纳贡时，桀即刻调九夷之师，准备伐商，汤则视情马上“谢罪请服，复入职贡”以稳住桀，积蓄力量等待时机；不久传来桀诛杀重臣、众叛亲离的消息；汤乃再行停止向夏桀的贡奉；此时桀的指挥完全失灵，九夷之师不起，有緍氏公开反抗；此时伐桀时机成熟而果断下令起兵。

大约在公元前1600年，汤兴兵伐夏，战前他隆重举行誓师，《尚书·序》载汤“与桀战于鸣条之野，作汤誓”即为商汤向士兵们发表的征伐夏桀的誓师辞。誓师后汤简选良车70乘，“必死”6000人，联合各“方国”军队，采取战略大迂回，绕道至夏都以西突袭夏都，桀仓促应战，西出拒汤，同汤军队在鸣条展开战略决战；决战中汤军奋勇作战，一举击败了夏桀的主力部队，桀败退归依于属国三朡；随之汤乘胜攻灭了三朡，桀率少数残部逃往南巢，不久病死，汤回师西亳召开了众多诸侯参加的“景亳之命”大会，得到3000诸侯的拥护，取得了天下其主地位，从此夏朝宣告灭亡。