宪宗元和十年（815）春，他们这一批人在十年之后，终于有机会回京。旋又因为别人反对，外放为更远一些的州任刺史。官位虽提了一级，任所却较原来更远。柳宗元外放柳州刺史，柳柳州之名即缘于此，刘禹锡外放播州刺史。柳州位于广西中部，而播州位于四川、贵州、湖北间，山川险要，环境恶劣，非人所居。柳宗元考虑到刘禹锡高堂尚在，万无母子一同前往的道理，而赡养老母与山高路远之间，形成矛盾。因此，柳宗元向朝廷提出，愿以柳州易播州。尽管刘禹锡后来在御史中丞裴度的帮助下，改任连州刺史，没有换成，但由此也可见出柳宗元的雅量高怀。
公元819年11月28日，柳宗元卒于柳州任所，时年46岁，算是英年早逝。柳宗元一步走错，连累往后的岁月，政治上极不得志，或许这也成就了他的文章盛名。
