那么，永州老百姓为何如此敬重柳宗元呢？在他生时敬他为先生，在他死后敬他为神灵，这又是为什么呢？原来，柳宗元贬来永州后，时时处处为老百姓着想，为大家办事。
那时官府对老百姓横征暴敛，横行乡里的黑恶势力欺压人民，弄得整个社会暗无天日，民不聊生。面对如此黑恶现实，柳宗元挺身而出，为民仗义执言，为民请命申冤，他挥笔写下了《捕蛇者说》，指斥当朝苛政猛于虎，赋税毒于蛇，喊出了老百姓心中的愤懑。他还写了许多指责时弊的时文政论，创作了大量揭露统治者罪行的寓言和诗歌，为老百姓说了话，让大家扬眉吐气，获得了肉体和精神上的解救。当时永州的老百姓深深感到柳宗元是他们的大恩人，大救星。于是大家将他救苦救难的事迹口碑相传，演绎成流传广泛、经久不衰的民间故事与传说，构成了生动感人的民间文学。
在众多的有关柳宗元的传说故事里，柳宗元的形象高大威武，有着一副忠肝义胆，满身正气，满怀菩萨心肠，为弱小者打抱不平，刺讽贪官污吏，揭露社会黑恶腐败，表现了一个正直仁义的文人品格，令人可亲可敬。
在老百姓的心目中，柳宗元生为人杰，死为鬼雄。鬼雄即神也。
在老百姓的口碑传说中，柳宗元修毕方塔，镇住了火鸟，平息了火灾；柳宗元射死了大蟒，射杀了鱼妖，救了好多人的命；柳宗元治理冉溪，改善生态，为大家创造了美好的生活环境；柳宗元驱赶瘟神，为穷苦人施药治病；柳宗元断案，伸张正义，打击邪恶，为弱势群体撑腰；柳宗元诉文镇妖怪，扫荡邪佞，还老百姓一个清静的生存空间；柳宗元以正压邪，严惩贪官污吏，地痞恶霸，让劳苦大众免受欺压，获得人身自由，过上安居乐业的好日子。如此等等，柳宗元以其人品和文才而成了大家仰慕与尊重的理想人物。
因此，柳宗元离开永州后，老百姓对他念念不忘，把他幻想为神，为他修庙，为他设祭，为他弦歌，为他颂扬。正如柳子庙门前的那副楹联所写的：黄蕉丹荔春秋报事，山水来归福我寿民。柳宗元把自我融入了老百姓之中，与他们心心相印，感情相通，血肉相连，完成了生命和时间的超越，永远活在了人民大众的心中，从而获得了永生，成为了不朽。这在普通文人来说是多么地难得，又多么地了不起。因此，可以说，柳宗元的不幸铸成了他的大幸。
似乎可以这么设想一下，在柳宗元来永州做员外司马时，站在他前边的那些刺史、长史、别驾、通判以及那些正司马都到哪里去了？莫说后人不知，就连当时的人恐怕也缺乏认识，知道的不多，至今也就难以找到有关他们的文字记载，唯独柳宗元赫赫有名，入神入化地永远活在历史之中，成为大家熟知的柳子菩萨，成为一方山水的神灵。
柳宗元是幸运的，他将自己献给了永州山水，他就与永州山水同在；他把自己的心献给了永州人民，他就与永州人民永存。
柳宗元的为人为神，对那些自称人民公仆的官员们也是一个极好的教训。那些一味地以权谋私不为老百姓作主的官员，哪怕你如何地权重位高，最终要成为不齿于人类的狗屎堆，必然要受到历史的惩罚，而且永远会受到人民的唾弃和责骂。因为人心是不可侮的，
