一般的研究者都认为柳宗元是文学家、思想家，或文学家、哲学家。如吴文治等人校点、中华书局1979年出版的《柳宗元集》，在前言中介绍柳宗元“是我国唐代杰出的文学家和著名的思想家”。刘建国主编，1981年吉林人民出版社的《中国哲学史史料学概要》，称柳宗元是“中国唐代中叶的著名文学家和哲学家”。任继愈主编，1973年人民出版社出版的《中国哲学史简编》，肯定“柳宗元和刘禹锡都是唐代著名的文学家和唯物主义哲学家，在哲学史上占有重要的地位”。1981年上海辞书出版社的《辞海·文学分册》，对柳宗元、韩愈、刘禹锡的评价均为“唐文学家、哲学家”。但也有例外，1985年10月出版的《中国大百科全书》（教育）称柳宗元为“中国唐代中期政治家、文学家、教育家。”全书介绍从孔丘到戴震共29位古代教育家，柳宗元名列其中。
历史上，不少人对柳宗元参加永贞革新持有异议，看成是一个政治污点。1957年黄云眉教授出版了专著《韩愈柳宗元文学评价》，为柳宗元做了翻案文章，首先，他肯定了柳参加以王叔文为首的政治集团的进步性，接着分析了柳的政治斗争性在文学中的体现。指出：“总之，柳宗元是一个在政治上斗争性很强的人。他的文学，就是他的这种斗争性通过现实的反映。离开柳宗元的政治活动和政治思想而企图了解柳宗元文学的精神实质是困难的。过去对柳宗元的政治活动，既给予了不可容忍的歪曲，对他的政治思想，则不认为有危险性，便认为无足重轻而搁在一边，因而对他的文学，也就不可能有正确的了解。”1962年人民文学出版社出版、中国科学院文学研究所编写的《中国文学史》有专节评价柳宗元，说他“考中进士，便热情地广事交游，显示出这位年轻政治家渊博的常识和惊人的才华。”对永贞革新的指导思想及激进措施给予较高评价，认为“柳宗元是这个比较进步的政治集团的主要成员”。“他们实行了不少激进的措施，如罢宫市、免进奉、释放宫廷教坊女乐、撤办贪官污吏以及企图夺回宦官的兵权等。然而，执政只有一百四十多天，就遭到旧势力的猛到反击而惨败，并受到残酷的政治迫害。”1992年，高文、屈光在其选注的《柳宗元选集》（上海古籍出版社）前言开头引用欧阳修的一段有关唐之刘柳与姚、宋比较的名言，进一步发挥说：“平心而论，以柳宗元的卓识雄才，未必不能成为姚崇、宋璟那样的熏业之臣，不过被剥夺了施展才能的机会而已。而他政治才能的被压抑和文学才能的得以发挥，又都出于同一原因，就是参与了永贞革新。”并认为：“永贞革新的失败是历史的悲剧，这个悲剧断送了柳宗元的政治前途，却使他挤身于思想家和文学家的行列。”柳宗元是失败的政治家，成功的文学家，这种观点具有一定的代表性。美国段醒民先生则认为“柳子厚是中唐时代最伟大、亦最具特色的政治思想家。他的本意是想从事政治实务，以立功当代；而他的成就则是指引后世以希望的政治理论。”（《柳宗元政治思想研究导论》）
究竟什么人才能称政治家呢？《现代汉语词典》（商务印书官）的解释，政治家：有政治见识和政治才能并从事政治活动的人，多指国家的领导人物。就柳的官职而言，他称不上唐王朝的领导人物，但在特定的历史条件下发挥了核心人物的作用，成为永贞革新的领导者之
