关于柳永的生平事迹，目前我们掌握的材料还比较少，，且多散见于笔记、词语乃至戏曲、小说之中，有的难以征作信史，相互比勘，又往往难以吻合，故而只能理出一条粗略的，断断续续的线索来。
柳永原名三变，字景庄，排行第七，建州崇安（今福建省崇安县）人。宋初作家王禹称的《小畜集》里有一些关于柳永的父亲柳宜、祖父柳崇的材料，可以考订出他们的生年，据以推测，柳永大约出生在公元九八七年（北宋太宗雍熙四年），又据柳永中举、为官以及“流落不偶，卒于襄阳”等有关记载，推测他的卒年大约是一O五三年（北宋仁宗皇佑五年）。
柳永年轻时可能是比较顺利地取得了举子的身份。他精通音律，擅为歌辞，多游狭邪，结交歌妓乐工，教坊每得新腔，必求他填词，才能传唱开去。参加进士考试以前，他在市民阶层中间，已经是颇有声誉的才子了，但考试的结果却出乎意料地落了第。
凳第之后，柳永做过“睦州团练推官”（见《福建通志》），还做“监晓峰盐场官”（见元人冯福京《大德昌国州图志》），都是比较低级的职务。吏部不放改官，柳永又生不满，乃诣政府，面见宰相晏殊，谈到填词，曾被晏殊当面奚落嘲讽。这里面，反映了当是词坛上的“雅俗之分”。晏殊以文人雅词的作者高高自踞，对柳永的俗词（即“市民词”）采取睥睨不屑的态度，这当然是他的偏见。后来经过“磨勘”（考核政绩）。才得到转官的机会，做了“屯田判官”，后世追记为“屯田员外郎”。最后死在襄阳，大约活了六十五六岁。生前仕途坎坷，身后家无馀财，群妓聚资葬之，每春日上冢，谓之“吊柳会”。
柳永的生活道路，在我国古代知识分子当中是比较特殊的，他不同于以前封建士大夫的仕宦或归隐。他放浪形骸，流连坊曲，“日与儇薄子纵游倡馆酒楼间”（南宋胡仔《苕溪渔隐丛话》），就其基本情况说，应该是生活在市民中间的。他接近歌妓乐工，为她们填写歌词，这种情况与后世的“书会才人”很相近似。但问题又不是这么简单，由于受到各种社会条件的限制和影响，他并不能完全和市民打成一片。他出身与世代书香的官宦门第，中唐时代的古文家柳冕是他的一位名声最为显赫的祖上，家庭的传统教育使他不能放弃科举的道路和仕宦的目标，他是在科举受挫折、仕宦不得意的情况下在“无复检率”的。总的说来，柳永的生活经历可以称作是“双轨式”的，它由追求仕宦和流连坊曲这两条相互矛盾的道路构成，既平行并进，又互相排斥。正因为如此，他的作品除了俗词以外还有雅词，除了市民词以外还有文人词。
