在先秦史的研究领域中，春秋战国时代向来是历代史家所关注的重点和塑成现今中国文化性格最具有决定性的一个时期。关于这一领域诸多传世文献及研究成果的阅读往往使人忽视了一种现象，即“周之所封四百余，服国八百余”（《吕氏春秋·观世》）的众多小诸候国局面在经历了春秋时代之后便只剩下了二十多个国家。即使残存下的小国如《孟子》中的邹国也往往被遗弃在历史的视域之外，只有王献唐先生在《春秋邾分三国考三邾疆邑图考》（齐鲁书社，1982年）中对其进行过研究。这些小国虽然在历史进程中扮演了参与历史的受动性角色，但无容质疑的是，对它们进一步地研究，更有利于今天从更客观、真实、立体的角度审视这个重要时代的全维面貌。

芮国是从商代晚期便已见诸于史籍并经历了西周和春秋早期的一个小国。《左传》中记载了春秋早期芮国的一起长达八年的政治动乱事件。《桓公三年》：“芮伯万之母芮姜恶芮伯之多宠人也，故逐之，出居于魏。”《传》疏引《世本》：“芮、魏皆姬姓。”当是芮伯姬万的母亲将其逐走，姬万便出奔到同姓的魏国。《桓四年》：“秋，秦师侵芮，败焉，小之也。”杜注，“三年，芮伯出居魏，芮更立君。秦为芮所败，故以芮伯归，将欲纳之。”同年，“王师，秦师围魏，执芮伯以归。”《水经注·河水》引《纪年》：“晋武公八年（公元前七0八年即鲁桓公四年），周师、虢师围魏，取芮伯万而东之。”《路史·国名纪》：“桓王十二年冬，（即桓四年），王师、秦师围魏，取芮伯万而东之。”显然，发生于桓三年的“逐君”是一起恶性的政治事件，姬万被逐后“芮更立君”。幕后的操作者显然系太后芮姜，故事与“郑伯克段于鄢”的背景似乎如出一辄，所不同者，芮国正式的国君与郑国不同，他失败了。芮国的动乱又受到了国际政治势力的重视。次年，秦国便与芮国政变后的新政权发生了战争，只是因为小视这个小国而战败。同年的冬天，在周王室的主持下由周王朝、秦国、虢国三股势力包围了姬万出奔所居的魏国（今山西芮城）。显然是为了扶立姬万和消灭芮的叛乱势力。周王室之所以热心于主持这次政治交涉，很可能是在桓王被郑庄公的军队射伤之后王室尊严扫地，想通过“征伐礼乐”的扶正来巩固王朝威严和维护礼法秩序。

今本《竹书纪年》：“（桓王）十三年……戎人逆芮伯万于郊。”说明芮伯姬万还得到了戎人的支持。从桓四年到桓八年《传》中不再作此事的交待。而到了《桓公九年》却有“秋，虢仲、芮伯、梁伯、荀候、贾伯伐曲沃”的记载。然而《桓公十年》却才交待“秋，秦人纳芮伯万于芮。”那么，桓九年伐曲沃的芮伯是“更立之君”还是姬万呢？《史记·晋世家》：“晋小子之四年，曲沃武公诱召晋小子杀之，周桓王使虢仲伐曲沃武公。”可见伐曲沃的这些政治力量是受到周桓王命令和支持的。而桓王所征伐的受芮姜扶立的国君是不可能参与这次军事行动的。因此“芮伯

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