劝说秦王的奏折多次呈上而陈述主张不被采纳。黑貂皮衣穿破了，一百斤黄金也用完了，钱财耗尽，离开秦国返回。缠着裹腿，穿着草鞋，背着书，扛着口袋，体态憔悴，面目黑黄，神情带有惭愧脸色。回到家里，妻子不从织机上下来，嫂子不为他做饭，父母不与他说话。苏秦叹气道：“妻子不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔子，父母不把我当儿子，这些都是我的过错啊！”就晚上拿出所藏的书，摆出几十只书箱，找到了姜太公的《阴符》的谋略，埋头诵读，选择《阴符》中适用的东西，用来揣摩世事和人主的心理。读书到想要坐着打磕睡时，就拿起锥子自己的大腿，鲜血一直流到脚跟，说：“哪里有游说君主而不能说服他，让他拿出金玉锦绣来赏赐，并使自己取得卿相之类高官的呢？”满一年，研究成功，说：“这下确实可以用来游说当今的国君了！”
于是就走向燕乌集（宫殿名）宫殿前面两边的楼台（也指宫殿），求见并游说赵王在华丽的屋宇之下，高兴得拍起手来交谈（形容谈得融洽、投机），赵王很高兴，封苏秦为武安（赵地，今河北武安市）君，授予相印，兵车一百辆、锦绣一千束（相当于段或匹）、白璧一百对、黄金一万镒（二十两为一镒）跟在他的后面，用来联合六国，使约从离散，抑制强秦。所以苏秦在赵国为相而函谷关不通（指秦在六国合纵的压力下不敢出函谷关）。
在这个时候，那么大的天下，那么多的百姓，王侯的威望，谋臣的权术，都取决于苏秦的计谋。不费一斗粮，不劳烦一个兵，未出战一个士兵，没拉断一根弓弦，未折断一枝箭，诸侯相互亲及，胜过兄弟。贤人在位而天下驯服，一人被用而天下顺从，所以说：“用力于政事，不用力于军事；应用于朝廷之内，不应用于国土之外。”在苏秦全盛的时候，黄金万镒给他使用，车轮滚滚，骑从相连，炫耀辉煌，崤山以东（指楚燕韩魏等国），顺着风势而服从（比喻服从迅速），使赵国大大提高了地位。再说苏秦不过是个出身寒微的人（穷巷：偏僻的里巷，指平民区。掘门：以墙洞为门。桑户：用桑树柳条编成门扇。棬枢：用弯曲的木头作门轴），伏身在车前横木上，走遍天下（这两句写苏秦富贵后出入时的盛大场面），在朝廷上劝说诸侯王，堵塞侯王身边臣子的嘴巴，天下没有哪一个能同他抗衡。
（苏秦）将去游说楚威王，路过洛阳，父母听到消息，打扫屋子，修整道路，张罗音乐，准备酒宴，到郊外离城三十里之处迎接。妻子斜着眼睛，不敢正视，侧着耳朵（指注意听）；嫂子象蛇一样爬行趴在地上，四次跪拜谢罪。苏秦问：“嫂子，为什么过去那么傲慢无礼，而现在又如此卑躬屈节呢？”嫂子回答说：“因为您（苏秦字季子）现代的地位高，而且钱财多！”苏秦叹道：“唉呀！贫穷的时候父母不把我当儿子，富贵的时候则父母兄弟等家人也畏惧。人活在世上，权势地位、荣华富贵，难道是可以忽视的吗？”
