战国时代，百家争鸣的思想界中，有一个学派曾经兴盛一时，那就是“纵横家”。纵横家具体做的是什么?简言之，就是鼓动唇舌、到处游说，进行外交活动，间或带有一些间谍和欺诈行为。纵横家的主要人物，都是在当时声名显赫的外交家，其中最为知名的，就是推行“合纵”学说的苏秦，和倡导“连横”战略的张仪。
苏秦是东周雒阳人，他曾经到东方的强国齐国拜师求学，在鬼谷子先生门下学习——战国时代的很多人据说都曾经和鬼谷子学习过。
苏秦觉得自己平生所学没有什么用处，于是就想另辟蹊径，把自己塑造成为一个君主喜欢的人，这样要获得一个职位就没有那么困难了。他找到了一本很古老的书，叫做《阴符》，书的主要内容，大概就是那种“君臣关系学”、“与上司相处的秘诀”、“做下属的八十八项注意”之类的东西。
穷困潦倒的苏秦觉得这本书是让他受欢迎的速成办法，就一心一意地伏案钻研。他花了整整一年的工夫，探寻书中的奥妙，觉得自己找到了与国君相合的门道。苏秦满怀希望，激动地说：“就凭这些足可以游说当代的国君了。”他求见并游说周显王。可是显王周围的臣子一向了解苏秦的为人，觉得他是一个夸夸其谈而言过其实的人，都瞧不起他，因而周显王也不信任他。
