李元昊，又叫赵元昊，本名拓跋元昊，李、赵是他的祖辈从唐、宋两朝统治者那里获得的赐姓，而拓跋则来自他本人所属的那个党项部族的名称。元昊生于公元1004年，出生时，族人给他起了个乳名叫做“嵬理”，在党项语中是“珍惜富贵”的意思。元昊生性果敢而坚毅，谋略周密而深远，擅长绘画艺术，喜欢创造发明。他身高五尺有余，圆脸高鼻，长相威严。少年时代的元昊，平素爱穿白色长袖绯衣，头戴黑色王冠，身上佩戴着弓箭。出行时，他自乘骏马，左右随从为他张起青色的伞盖，前面是两名旗手开道，后面是百余名骑兵相随，众人簇拥之下，十分威风。元昊通晓佛学和蕃、汉文字，其桌上常常摆放着法律文书，而对《野战歌》、《太乙金鉴诀》一类的兵书，他更是爱不释手，潜心研究。24岁那年，元昊独自领兵出征甘州，一举击溃了回鹘可汗夜洛隔的军队，以功而被其父西平王李德明立为太子。宋朝边将曹玮，早想亲睹元昊的风采，但是总不能如愿，后派人暗中偷画了他的肖像，曹玮一看见元昊的相貌就禁不住发出英雄的赞叹，并且预言他日后必将成为宋朝的威胁。这种预见不是没有道理的。随着元昊的成长，他对父祖以来的和宋政策，特别是向宋称臣一事日益不满，主张采取强硬路线，表现出极端的政治野心。李德明曾经反复告诫元昊说：“西夏长期用兵，民生疲惫，部族三十年来能够锦衣玉食，都是宋朝的恩惠，我们不能忘恩负义！”但是元昊对此则相当不以为然，他反驳道：“穿着皮毛，从事畜牧，是游牧民族的本色和特长，英雄的一生，应该是为王图霸，成就帝业，怎么能被眼前这样一点小恩惠束缚住手脚呢？”
一切准备就绪后，元昊于夏大庆三年（1038年）十月在兴庆府登上皇位，国号大夏，改元天授礼法延祚元年，竖起了一代王朝的猎猎旌旗。元昊称帝后，又采取一系列措施巩固其统治。首先，进一步调整中央官制，增设尚书省，设尚书令，尚书省下设十六司；其次，确立朝廷礼仪，制定符合本国实际的朝廷礼仪。如朝贺，规定群臣“常参”为六日，入见起居为“九日”。朝贺时，宰相领班，百官依次排列朝谒、舞蹈、行三拜礼。行为不符合规矩的，要受到处罚。元昊还花重金购买宋朝从宫中跑出来的丫环、宦官，学习参考宋朝的宫廷礼仪和规章制度；第三，培养和网罗人才。为了巩固统治，元昊大力兴办“蕃学”，培养人才。他还重金招揽社会各界精英，尤其是受过良好教育的宋朝知识分子，被宋遗弃的文臣武将。这些措施，对完善元昊的蕃汉联合统治政权和加速西夏社会的发展进步具有重要意义。
公元1039年，元昊向宋朝送出奏表，声明正式即位，要求予以正式承认。从此，西夏与宋公开决裂。宋康定元年（1040），元昊出兵进攻宋的金明砦（在今陕西安塞县东南旧安塞），进围延州（今延安市），在三川口（在今洛河上游，志丹县南）设下伏兵，将宋环庆、鄜延两路增援延州的军队歼灭大半。二年（1041）二月，元昊复发动进攻，派10万精兵寇渭州（即今甘肃陇西县）。宋环庆路副总管任福奉命率万余轻骑兵出击，被夏军包围于好水川（今宁夏隆德县北），宋军将士全部死难。1042年秋，元昊为解救国内鼠患、旱灾带来的生活困难，出兵进攻宋朝镇戎军，在定川砦（今宁夏固原）大败宋军，至渭州大掠财物而还。元昊取得这些胜利后，清醒认识到自己国力有限，不能支持长期战争。经过几年的对外兴兵作战，使国内生产、经济疲蔽，加之上层统治阶级内部争权夺利的矛盾加剧，元昊便通过与宋朝边将的接触，恢复了与宋的谈判。夏延祚七年（1044），元昊以“夏国主”名义向宋称臣，宋廷赐姓赵，每年赐其银五万两，绢13万匹，茶2万斤。同年，西夏与辽之间的战争爆发。元昊采用诱敌深入之计，在河曲大破辽军，双方通过议和，战事暂停。
西夏与宋、辽的关系趋缓，内政却出现了严重的问题。元昊性格多疑、猜忌，滥杀无辜。公元1034年，元昊生母卫慕氏一族的首领山喜密谋杀害元昊篡权。机密泄漏后，元昊一怒之下把他沉到河底淹死了。元昊还把他的生母卫慕氏、妃子卫慕氏，以及和妃子生的儿子一起残忍地斩杀。公元1037年，大臣山遇惟亮因与他在处理和宋朝的关系方面持不同意见，也被元昊设计杀害。从此，朝野上下，噤若寒蝉，惟元昊之行是行。晚年的元昊逐渐从一个令人敬仰的英雄堕落成为沉湎酒色、不问政治的荒淫暴君。公元1047年，他在儿子宁令哥的成婚大典上见儿媳妇年轻貌美，楚楚动人，按捺不住，竟然将儿媳妇强行纳为小妾！父子从此反目成仇。不仅如此，他还与被其杀害的大臣野利遇乞的妻子没藏氏勾搭成奸，并被没藏氏兄妹设计玩弄。公元1048年五月，宁令哥约野利族人浪烈乘元昊酒醉之机潜入元昊寝宫行刺。元昊被削去大半个鼻子，次日因伤势过重死亡。年仅46岁，庙号夏景宗。
元昊是西夏历史上最为杰出的领袖，他继承父祖开创的基业，最终建立了雄踞西北的西夏王朝，使中国出现了宋、辽、夏三国鼎立的局面。他统治期间，内修典章，外务征伐，创造文字，其文治武功，对后世影响深远。
