《水浒传》是一部伟大的长篇小说。它以磅礴的气势，描写了中国历史上一次农民起义，塑造了一大批起义中的英雄人物，它的成就是前所未有的。
第一，真实而生动的反映了农民起义。
《水浒传》通过梁山泊的故事，正确地揭示了中国封建社会农民起义的最根本的原因，这就是“逼上梁山”、“官逼民反”。书中形象地描写了从皇帝到大小官吏和土豪劣绅的种种罪恶，一百单八将正是在他们的压迫、迫害下，从不同的道路，最终走上梁山参加起义的。其中，林冲的故事最为典型：作为东京80万禁军教头的林冲，本来绝无反抗朝廷之意，但他一再遭到高俅的迫害，最后忍无可忍，杀人上山，成为梁山的重要将领。
《水浒传》正确地反映了农民起义军由小到大、逐步发展的过程，和“占山为王”——建立根据地的斗争方式。梁山起义，不是由某一个人振臂一呼，骤然集合起千军万马；而是从“智取生辰纲”开始，由几个人组成了第一批上山的队伍，在铲除了原在梁山的心胸狭窄的王伦之后，树起了义旗；然后，又逐一描写各个人物上山的过程。这就真实的写出了由小到大的发展，而这个发展，又是在与官军的不断斗争中完成的。他们以梁山泊为根据地，一次次打败进攻的官军，同时，在具备一定条件的形势下，还主动出击，例如三打祝家庄等。
梁山义军有明确的口号：“替天行道”。这个口号表明，梁山起义是要以符合“天意”之道来反对黑暗无道的现存社会，因此，具有极大的感召力。
《水浒传》还写出了梁山义军最后受招安的结局。在封建社会里，农民起义的结局大抵有三种：一是被彻底镇压；二是头领做了皇帝，改朝换代；三是受招安。因此，梁山起义最后受招安，也是一个正常的结局。但值得深思的是，作品中写招安，是充满了悲剧气氛的，宋江在决定自杀后，先对李逵下毒，然后对李逵实情相告，再自杀。这悲怆的一幕，可以说是对接受招安的最彻底的否定。还有，在梁山义军内部，自始至终都存在着反对受招安的力量，而最突出的代表人物，正是作者倾注了无限喜爱赞美之情的黑旋风李逵。总之，对《水浒传》的招安问题，一方面要看到社会的、历史的制约；另一方面，也应看到作者通过艺术构思流露出来的对接受招安的否定。当然，《水浒传》毕竟通过宋江这个形象，不厌其烦的宣扬着招安的道路和只反贪官的倾向。而且，作为文学作品，毕竟没有梁山义军反抗到底的艺术构思，反而写下了征方腊的情节。这些，无疑反映了作者的历史的局限性。
第二，热情歌颂农民起义英雄人物
《水浒传》在真实描写农民起义发展过程的同时，热情歌颂了义军中的英雄人物。在作者笔下，李逵、武松、鲁智深、吴用、三阮、晁盖等，都是顶天立地的英雄好汉，他们不仅勇武多智，而且在一次次济困扶危的义举中，显示出高尚的品格和纯朴可爱的个性。与此同时，作品中的贪官劣绅，无不受到无情的鞭挞。
第三，关于宋江的形象
《水浒传》中的人物性格，以宋江最为复杂，他既是梁山义军的组织者、领导者，又是一天也不忘接受招安的决策人；既是仗义疏财、济困扶危的江湖义士，又是满口忠孝的腐吏。宋江性格的矛盾，集中反映了《水浒传》及其作者思想的矛盾。宋江本人，经过一系列曲折的道路，终于被“逼上梁山”，成为义军领袖，这是黑暗的社会现实和人民大众反抗黑暗社会的大潮所决定的。但是，传统的封建忠孝观念，又使宋江终不能抛弃有朝一日效忠朝廷博得一个“封妻荫子”的梦想。铁的现实，与梦的虚幻同时摆在宋江面前，由于他最终选择了虚幻的梦想，于是也就导致了最终的悲剧。
