安庆失守后，陈玉成精锐尽丧，败走寿州，为叛徒苗沛霖出卖。被执送清将胜保大营。1862年6月，被杀害于河南延津，时年二十六岁。
1864年7月，曾国藩督师攻陷天京。清军入城大肆烧杀抢掠。陈玉成妻子王氏（系江南巨绅王信照之女）乱中携带儿子陈三元和《太平天国英王册封》一件逃出英王府。不幸为鲍超部益阳人徐月捐（左为金字旁）所掳。时三元年方四岁。徐月捐系我县兰溪人，他强娶王氏，并携王氏与三元归故里。自此，三元为徐家收养，月捐将其认作义子，改名徐山元。三元成人后，帮商于桃江。逾数年后回益阳独自行商，往返于益阳、汉口之间。后积资渐富，在桃江杉树囵置田百余亩。
光绪季年，有微知三元身世者，自此，三元心悸神惊，惶惶不可终日。以至“恍惚于世态”，萌出家之念。于四十二岁时，奉会龙山栖霞寺宝牛和尚为师。从此长伴青灯，削发为僧，法号遇缘。
三元出家后，认地方权霸刘梦龙为皈依弟子，并将杉树囤田产悉交刘梦龙，以求庇荫。后其田产大部分被刘吞没。刘梦龙仅变卖其中小部分，修一遇缘寺于杉树囤，以障世人耳目。
三元出家栖霞寺后，在益阳二堡魏公庙侧尚置有房屋数椽，以安其家小。其母王氏在徐家生子二，女三。民国时魏公庙庙祝汤某即其外孙。当天京失陷，王氏出逃时，曾将一些珍宝弃置英王府侧一井中。乱定后，曾与徐月捐往捞未获。逾数年再至时，古井已被填平，该地局面全非，不可辨认。王氏晚年随子三元在栖霞寺后结庐，长年吃斋。死后葬会龙山旁的狮形山。
有关陈三元身世，辛亥革命之前一直不为人所知。入民国后，徐家和三元始敢向人吐露。民国十七年，我县光绪时举人曾国英获悉此事后，走访了陈三元及其子芝生（当时营小贸于益阳）并得见英王册封。他认为其事与太平天国史料有关，遂撰其梗概，登于上海《申报》副刊。
三元卒于民国二十四年（1935）享年七十有五。葬益阳会龙山。其墓碑上镌有“生于庚申（清咸丰十年）十一月二十八日江南省上元县桂花巷金沙井陈氏子”字样。墓门石刻一联曰：“勘透浮生归佛国，最难烈士结芳邻”（下联指陈墓与抗日死难的一些益阳烈士墓相邻），惜其墓已无存。前年往访寺僧，尚能指其墓址和碑石（已作铺阶之用）。
