贬官和远离京都的寂寞生活，使白居易的精神生活非常苦闷，壮志逐渐消磨。元和十五年（820）)正月，宪宗暴卒，穆宗即位。这年夏天，白居易被召回长安任尚书司门员外郎〔1〕，接着又改授主客郎中、知制诰。但是重返京城，并没有给白居易带来欢乐，君王昏庸，朝政日非，权贵们互相倾轧，使他感到“宦途气味已谙尽”，不愿卷入毫无意义的党争，便请求外任。长庆二年（822）七月，白居易出任杭州刺史。在杭州及以后任苏州刺史期间，白居易在自己职责范围内实现了“恤隐安疲民”（《初下汉江舟中作寄两省给舍》）的愿望，他兴修水利，引湖水灌田，替人民做了很多好事，深受苏杭人民的爱戴。他罢杭州刺史时所作《别州民》诗，倾吐了诗人对人民的深厚感情：“税重多贫民，农饥足旱田，唯留一湖水，与汝救凶年。”
仕宦的不得意，生活的清闲，使白居易更能致力于诗歌创作，不论是在长安任职或是任外官期间，他和朋友们的唱和是十分频繁的。他一生中结识了很多朋友，大多是当时著名的诗人、文学家、政治家，如韩愈、张籍、王建、杨巨源、徐凝、李绅、牛僧孺、杜元颖、钱徽、严休复、裴度、韦处厚、崔群、杨虞卿、杨嗣复、令狐楚、贾□、舒元舆、郭行余、李建、元宗简、崔玄亮、李宗闵、李谅、沈传师等。他与牛僧孺、李德裕两党的人物都有友谊关系，虽和牛党关系较密切。但并没有卷入党争中去。早在任盩厔盩厔尉时，就结识了著名的唐传奇作家陈鸿，陈鸿为他写了《长恨歌传》，成为与《长恨歌》并传不可分割的共同体。元稹是白居易早年往来最亲密的朋友，历来有“元白”之称，而白居易晚年关系最密切的朋友是刘禹锡，又被称为“刘白”。宝历二年（826）初冬，白居易离苏州回洛阳，途中与刘禹锡在扬州见面时有《醉赠刘二十八使君》诗，刘禹锡也有《醉乐天扬州初逢席上见赠》诗，诗中表现了两人情感极其深挚的友谊。但实际上刘、白两人在扬州并非初次见面，刘禹锡有《翰林白二十二学士见寄诗一百篇因以答贶》诗，约作于元和三年至六年间，可知他们这时已有往来。又据元稹元和十年春在蓝桥驿所作《留呈梦得子厚致用》诗，则刘禹锡自朗州召回与元稹同返长安，必有与白居易见面的可能。白居易另有首《初见刘二十八郎中有感》诗，作于大和五年冬（见那波道圆本《白集》卷五七），编在《醉赠刘二十八使君》诗之后，题中也称为“初见”，这里“初逢”和“初见”都是久别初逢的意思，并非专指初次见面。又从白居易永贞元年所作《为人上宰相（韦执谊）书》、《寄隐者》诗，以及在《论承璀职名状》中攻击策划永贞事变的宦官集团首领俱文珍一事，足以证明他是永贞革新政治集团的同情者，在这一点上，与永贞事变的牺牲者刘禹锡有着共通的思想感情，也许是他们两人晚年成为密友的原因之一。
白居易罢任苏州刺史回洛阳后，不久由于宰相裴度和韦处厚的推荐，相继出任秘书监及刑部侍郎。但他至长安任职后，党争愈演愈烈，宦途更加险恶，使这位从来不与宦官妥协的诗人深感：“人间祸福实难料，世上风波老不禁，万一差池似前事，又应追悔不抽簪。”（《戊申岁暮咏怀三首》之三）他对实现“兼济”不再存任何幻想，便下决心于大和三年春辞去刑部侍郎，以太子宾客分司东都的名义回到洛阳。以后又做一任河南尹，最后的官职是太子少傅分司东都，会昌元年春以百日长告假满而停职。到了会昌二年才以刑部尚书致仕，领取半俸〔2〕。此时他已“我心与世两相忘，时事虽闻如不闻。”（《诏下》），实际上他是不能真的“与世相忘”的，就在这样极端苦闷的心情中度过了他寂寞的晚年。会昌六年（846）八月，我们伟大的诗人离开了人间，葬于洛阳龙门山。
白居易的诗歌，由于具有较高的思想性和强烈的艺术感染力，当时不论在国内和
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