情况大概是这样的：在周武王第一次伐纣时，与周文王约定共同伐纣的八百诸侯，在如约到达孟津时，突然发现他们心目中的领袖周文王已经下世，顿时失去了对西歧的尊敬和服从。《史记·周本纪》中，一句“诸侯皆曰，纣可伐矣”的话语，一语道尽了那时群龙无首的景况。周武王只得以观政于商为借口，黯然收兵。
回国后，周武王始终对第一次伐纣的失败耿耿于怀，且多次找周公旦密议说：“老四啊，夺取商汤天下的时机已经成熟，古人说：天与不取，必受其殃。时不我待，可天下的诸侯又如此的桀骜不逊，不听我的号令，你要想个办法啊！”周公旦素以多才多艺著称，又继承了周文王的全部衣钵，自然不是等闲之辈。他在思虑一番之后，马上提出了一个很好的建议：“要想让那些愚钝之辈听从号令，并甘心做西歧的忠实臣民，只有一个办法：借助于天意！”周武王一听，也笑了：“那好啊。此事非你莫属，兄弟你就多费费心吧。”
兄长既然下了命令，周公旦亦很乐意地模仿古代圣贤的故技，以天下诸侯耳熟能详的风俗习惯、神话传说以及天文、地理等知识为依据，创造了《河图》与《洛书》，并在第二次伐纣时，以“河出图、洛出书”的奇异方式，让其先后出现在八百诸侯的面前。
假借天意的结果，让周武王的两个愿望都实现了：一、第二次伐纣时，八百诸侯不但承认了周武王的领袖地位，并因此而宣誓效忠；二、八百诸侯因信服天意，心甘情愿地做了西歧的臣民，周武王才敢于在灭纣后独吞灭商的成果。
