远古时的先民，不论男女，都穿兽皮来保护和遮掩身体。可是，到了夏天，赤日炎炎，兽皮穿在身上，实在热得难受。没有办法，大家只好把野兽的皮，割成很细小的条条，用它来把树叶串连起来围在腰上过日子。树叶易得烂，穿不了好久就要更换，很是麻烦。一天，炎帝在山上砍柴，发现一种植物的皮软绵绵的，很是结实，他就砍下来几株，把皮剥下来，用它来把柴火捆得紧紧的。他回到家里，把柴解开后，拿着这树皮仔细地端详着。原来这树皮的里层有一种白色的纤维，所以柔软结实。用手一撕，它还可以分成一条一条的。他看着、撕着，很是高兴，便要人们用它来代替皮带串连树叶。大家称赞不已，异口同声他说：“它比皮带好用得多，既方便，又省力，要粗要细可以随意分撕”。后来，人们在使用过程中，又渐渐发现可以把它搓成更加光滑结实好用的绳子。
      
    由于树叶容易烂，烂了又要用这种树皮或这种树皮搓成的绳子补缀新的树叶，这样补了又补，渐渐变得叶少绳多，如此多次，这种树皮绳子横七竖八、密密麻麻的，不好再补了，他们也不想再补了，就把它连成一种绳子结织似的东西披在身上，围在腰间。这就是人类最早结织的衣服。
     
    用这种树皮绳子连缀起来的衣服，穿了好多年，大家感到太稀、太粗，想要改善，又想不出办法来时，炎帝发现一年轻女子坐在大树底下的草地上，一边乘凉，一边聚精会神地把这种树皮撕成一条一条的细缕，缠在手指上穿来穿去，织成密密的小块儿玩。他觉得这很新鲜，心里默神，如果象她这样再多织一些，把它连缀起来，穿在身上，不是一件好的衣服吗？于是，他就仿照着织，织了很多小块后，再用骨针连起来，穿在身上，觉得挺舒服。这样，他就告诉人们，如此这般地做起衣服来，并给这种植物取了一个名字，叫做“苎麻”。

　　后来，又经过好多好多年，人们在反复实践中，才发明织布机，把苎麻撕得细细的，再织成细密的麻布，从此，麻类植物便成了人类日常生活不可缺少的东西了。