钱伟长按照四叔的嘱托投入了准备。其实认真算来，当时钱伟长的情况并不乐观，连年的战乱，应该上11年学的他，加起来不过上了五年学。但他的国文、历史全部是自学的，数学没学过四则运算，平面几何只学过不到一学期，立体几何和三角函数根本没学过，外语和物理也都没学过，因为他没上过初三。这种投入是非常艰苦的，然而也正是经历了这份艰苦，到发榜之日，当父亲陪同他看榜时，两个人同时笑了。
他考取了，但是末榜。父亲爽朗地笑过之后说：“你这次可真差点名落孙山了。”钱伟长也笑了，他不是为自己终于能够考入省立中学而笑，而是为了又能够和四叔在一起而高兴。但笑容里确也隐藏着苦涩。
开学的那天，天上下着小雨，细雨中，钱伟长和父亲合撑着一把雨伞。前往苏州的船在水上缓慢地行驶。父亲的脸色腊黄，心境也显得很坏。很长一段时间里，父子俩都没有开口讲话。钱伟长猜想父亲一定是为在“四一二事变”中惨遭杀害的八位同仁的事情在忧伤。
河水沿着船帮“哗啦哗啦”不时地翻起一个一个的小浪。天色浑暗，水色也更显污浊……
眼看着就要进入苏州城了，父亲稍稍挪动了一下身子便咳嗽了起来。他一边咳嗽一边断断续续地说：“时事艰难，你今天能进苏州中学，机会难得，那里名师荟萃，你当学点真本事，家里虽困苦，总尽力让你读完高中。你在困境中读书，更要发奋有为，莫让时间虚掷……”
傍晚的时候，钱伟长到达了学校，父亲走了。所没有料想的是，父亲的背影从此永远地保留在了他的记忆之中，苏州一别，竟成了父子二人的诀别。就在钱伟长入学不到一个月的时候，家里捎来口信，父亲去世了，时年39岁。
父亲过早的谢世，把钱伟长推到了人生中的第一道难关的面前。一家六口，除了一柜子书外，父亲没有任何积蓄。母亲带着一个弟弟两个妹妹，还有一个即将出世的妹妹，家里连隔日的粮食都没有。
正当钱伟长暗自做着退学的打算时，父亲的老师以及乡邻们向钱伟长一家伸出了救援之手，加之四叔的帮助，钱伟长终于留在了校园。
钱伟长十分珍惜这一学习机会，苏州的三年是他一生中难忘的三年。苏州美景天下闻名，然而就连虎丘塔和寒山寺也是在他六十多岁的时候才去的，三年当中他迈出校园门为的是要迈进图书馆的大门。
“清寒奖学金”，令苦恼中的钱伟长豁然开朗。考试一结束，他一下子收到了五家大学的录取通知。“九一八”事变，钱伟长毅然“弃文学理”，走上“科学救国”的道路。
钱伟长靠着四叔经济上的接济终于念完了高中，然而此刻，他也正处在人生的十字路口上。面对家庭经济上的困难和升学后的一系列问题，加之对考试的把握心里又没有底，这一切都令举棋不定的钱伟长十分的苦恼。
一次偶然的机会，钱伟长听说了“清寒奖学金”，这是当时上海天厨味精厂创办人吴蕴初先生设立的，专门用于奖励家境贫寒但又成绩优秀的学生的奖学金，是以公开考试的方式选拔优秀高中毕业生上大学的，每年在全国招收12名学生。得知此讯后，钱伟长顿时感到眼前一亮：“不妨一试。”
三年的高中学习，钱伟长的确补了不少没有学到的课程，但终究难以与按部就班的同学相比，尤其在数、理、化、英文方面。于是，在正确地分析了自己的情况后，他意识到，虽说数、理、化等方面不如有些同学，但自己在文史方面的优势却是令许多人自叹弗如的。于是，钱伟长决心一搏。
考试成绩公布了，钱伟长被录取了。这是1931年的8月，正在帮助家里干活的钱伟长竟在这一个月内连续收到了五家大学发给他的录取通知书，真有些喜事不断的感觉。
原来，暑假期间，钱伟长只身一人赶到上海，一个月的时间里，他分别参加了清华大学、唐山交通大学、南京中央大学、武汉大学和厦门大学的升学考试。在当时，各个大学都是自设考场和考题的，无论文科还是理科，考试用卷都是同一份。清华大学历史试卷中的一道题目，不知难煞了多少学生，这便是写出二十四史的名称、卷数、作者和注疏者的题目。此题钱伟长是所有报考清华大学的学生中唯一获得满分的人。凭借着文史方面的优势，钱伟长在获得“清寒奖学金”的同时，也获得了上大学读书的机会。然而面对他的又是更新的选择——中文系还是历史系？
在燕京大学任教的四叔又一次向钱伟长提出建议，于是，钱伟长选择了清华大学中文系。成为清华大学多年以来唯一的一个身高在标杆刻度以下的新生：身高1.49米。
1931年9月16日，钱伟长带着简单的行李，来到了清华大学。就在他报到的第五天。震惊中外的“九一八”事变爆发了，日本侵略者强占了我国的东三省。消息传来，同学们无不为此义愤填膺。北平乃至全国的
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