他开拓性地发展了慢词。慢词虽早在民间流行，但当时文人并不重视。柳永的艺术才华特质及其生活的复杂经历，使他看清慢词的强大生命力，并成为第一位大量创作慢词的文人。他著有《乐章集》，收词二百余首，大部分是慢词。并在题材内容上突破原来的狭小天地，大量地描写丰富多彩的社会现实生活，深刻表达复杂、细腻的内心世界和思想情感，把慢词发展为成熟的文学样式，改变了小令在词坛上的“霸主”地位，进而奠定了宋词昌盛的基础。
柳永极大地丰富了词的表现手法，在创作上取得了很高的艺术成就。他大胆采用白描手法，每写一个意境，先用洗练的语言点出，然后层层铺叙，奔泻而下。在表现风格上，直抒胸臆，用语精到，情景交融，通篇一气呵成，跌宕有致，委婉细腻，给人以很高的审美享受和撼人心魄的艺术感染力。像《雨霖铃。寒蝉凄切》、《蝶恋花。伫倚危楼风细细》、《八声甘州。对潇潇暮雨洒江天》、《定风波。自春来》、《鹤冲天。黄金榜上》等都是传世名篇，而“多情自古伤离别”“今宵酒醒何处，杨柳岸，晓风残月”、“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”“黯相望，断鸿声里，立尽斜阳”“有十里荷花，三秋桂子”、“忍把浮名，换了浅斟低唱！”等历来被人们称颂的名句，堪称绝唱。
柳永创造性地把大量的民间俚语引入词中，使词通俗化、口语化，为广大民众所喜爱。他非常熟悉社会基层生活，深知民间疾苦，尤其同情社会下层的痛苦。而他也常充当他们的代言人。因而他的作品获得社会大众广泛的欢迎。以至于“凡有井水处，即能歌柳词”，“柳三变作新乐府，天下咏之”。这是宋代任何词人都无法相比的。就连那些抱有偏见、批评他的人也不得不承认，“柳词虽颇以俗为病，然好之者终不绝也”。然而，他们似乎不知道，物极必反，大俗即大雅。以民间俚俗之语入词是柳词艺术上的显著特色。使得柳词独树一帜，如参天大树，枝横云梦，叶拍苍天，根植于人民大众这片沃土之中。
三
最令人钦佩、赞美和崇尚的是柳永毫无虚伪、坦露无遗、至真至爱的人性光芒。柳永生活的年代，程朱理学盛行，提出要“存天理，窒人欲”。腐朽的封建伦理道德，在禁锢人生自由、扼杀生命的活力、摧残人性方面达到了空前的程度。怀才不遇，官场失意，理想幻灭，使柳永看透了官场的腐败，更激发了他放旷不羁的性格，终日恣游放任，沉醉于青楼酒馆，把真情至爱给予了处于社会最下层的妓女，并由此得到精神上的充实和满足。任凭来自四面八方讥讽贬斥，他都不屑一顾，依然我行我素，以超乎寻常的勇气，冲破了封建道德礼教桎梏。在此，有必要探究一个耐人寻味、颇感不平的问题。宋代许多著名的大学者、大诗人如苏东坡、秦少游之辈，都曾逛过妓院，或堂而皇之地将妓女娶回纳妾，视为玩物。他们此为，完全是满足其感官享乐或虚荣，但却无人蜚语，其名依然昭昭青史。而柳永倾其真情，笃其诚意，倒落的“薄于操行”的蜚语纷纭。因此，我真佩服那些道貌岸然的史评家的公允。柳永的纵游青楼，“偎红倚翠”，在性质上、以至于上升至道德层次上，都迥异于那些堂而皇之地将妓女娶回纳妾者，也绝非如古代史评家的道德操行所言。在宋代封建统治和道德礼教的禁锢下，妓女是受社会压迫的产物，是受痛苦、蹂躏最深重的人民代表。柳永与妓女的相依相处，摒弃文人的尊严和价值，尊重她们的人格，是人与人的平等交结，是灵与肉的完全融合。对她们遭受蹂躏的悲惨处境，他表现出十分的同情怜悯，深切关注她们的困难、需求、焦虑和痛苦，生死相依，和衷共济，付出了全部情爱。正是这样，他与妓女们没有市场、商业性的庸俗交易，只有恋人胶着般的深情。即使在他漂泊他乡的羁旅生活中，对她们的思慕怀恋、离情别绪，也随着他无尽的缠绵愁思溢于言表。有《蝶恋花》以为佐证：
伫倚危楼风细细，
望极春愁，
黯黯生天际。
