但是，此时朝中大权仍掌握在窦太皇太后手中。窦太皇太后自文帝立为皇后至今已近40年，在宫中地位高，权势大，她喜欢“黄老”说，不喜欢儒家思想，而列侯的夫人多是公主，他们不愿回到封地，就到窦太皇太后那里去告状。公元前139年，御史大夫赵绾上书提议太皇太后不要干政，使她大发雷霆，迫使刘彻废除新政，罢免了丞相窦婴、太尉田玢，御史大夫赵绾和郎中令王臧在狱中被逼自杀，太中大夫申培被遣归。刘彻的新政措施中断了。继任的丞相、御史大夫、郎中令分别是许昌、庄清翟、石建，朝政被窦太皇太后牢牢地操纵着，刘彻只好等待时机。
公元前135年，窦太皇太后病死，刘彻摆脱了束缚，立即罢免丞相许昌和御史大夫庄清翟，并清除了她在朝中的所有亲信党羽，任命田玢为丞相，韩安国为御史大夫，随后就大刀阔斧地进行了一系列的改革，终止“黄老”学说，提倡新儒家学说，推行多欲进取政治，开创了一个辉煌的时代。
二、罢黜百家 独尊儒术
在汉初的六十多年间， “清静无为”的黄老之说对安定局面、休养生息、发展经济等起到了重要的作用。但因为无为、放任，使宗室权贵和富贾豪强扩张势力，为非作歹，加剧了社会的两极分化，激化了阶级矛盾。刘彻即位之后，地主阶级的统治已经巩固，社会经济有了新发展，原来的思想已不能满足发展的需要，而以“仁政”为核心的儒家学说，从政治观和道德观上来控制百姓，更能达到为统治阶级服务的目的。
董仲舒应运而出，提出“罢黜百家，独尊儒术”的主张，成为新儒家的代表。他在公元前140年的贤良对策中提出了他的理论：第一，罢黜百家，独尊儒术，统一思想；第二，强调大一统，加强中央集权；第三，提倡“君权神授”，把道家的道统变成封建的法统；第四，提倡儒家的仁政，同时强调法制。
董仲舒的这些主张，是从封建统治的长远利益出发提出的方案，为刘彻集权中央、统一思想、一统天下提供了理论依据，有利于封建统治的长治久安，因此为刘彻所接受。
刘彻为了独尊儒术，在全国范围内推行儒学教育体制，用儒家思想来培养封建官僚。刘彻接受了董仲舒的建议，兴办太学，在郡国兴办地方学校，用儒家五经为课程，培养封建统治的维护者。因此儒学成为士人进入仕途的阶梯，使教育体制、用人制度和思想统一协调起来。
三、加强皇权 励精图治
思想统一了，刘彻开始了在政治、经济、外交等方面一系列的改革。
首先是在用人制度上的改革。以前，由于历史原因，朝中大臣大都为是军功贵族，为了改变政府成员构成，刘彻听从董仲舒的建议，通过法令、措施，建立了以察举、太学、征召及公车上书等方式建立了选拔文官的用人制度。
通过这项改革，刘彻将选拔官吏的权力直接或间接地掌握在手中，使地主阶级中下层的知识分子踏上仕途，形成了以皇权为中心的官僚制度，扩大了统治基础，并在他周围汇集了大批政治、经济、军事、外交、文学等方面的人才。
在充实、加强统治机构的同时，刘彻大力加强中央集权。首先是削弱相权，强化皇权。由于以往丞相大都是开国功臣或军功贵族，位高权重，分化了皇权。刘彻选拔人才，逐步改变军功贵族的特权，用儒生来为他服务。在公元前122年，他打破列侯拜相的旧制，任命公孙弘为相，削弱了丞相的权力，之后还经常对丞相谴责、黜免、甚至处死，将权力进一步揽到自己的手中。
另外，刘彻推行“强干弱枝”的政策，削弱地方割据势力。先宣扬“大一统”理论，又采纳主父偃的建议，实行“推恩令”，即诸侯除长子继承王位外，其他诸子可在原封地内封侯，但新封侯国由所属郡县管理，这样就缩小了王国的地盘和实力。
同时刘彻着手打击地方豪强势力，加强对地方官吏的控制。因为文帝、景帝时期刑法减轻，出现一些地方豪强，他们以强凌弱，横行乡里。刘彻一方面继续迁徙豪强入关中，置于控制之下，另外是采用酷吏诛杀豪强。刘彻还设立了刺史巡查监督各州，掌握地方情况，遏制地方势力，使社会趋于安定。
在经济方面，刘彻实行了一系列措施：第一，改革币制，把铸币权收归中央；第二，把盐铁纳入国家统一经营范畴；第三，推行均输平准政策；第四，推行算缗、告缗，打击富商大贾。这些政策重农抑商，打击了富贾、豪强和贵族的经济实力，增加了政府的财政收入，巩固了地主阶级的专政。但也抑制了民间的工商业，阻碍了商品经济的发展。
在对外政策上，刘彻开拓疆土，威镇四方，发展成为一个多民族的帝国。汉初一直采用和亲政策，减少了双方大规模的厮杀，但匈奴贵族的贪婪和掠夺，对边疆造成一定的影响。刘彻实行抗击和征抚的策略，派人出使西域，建立宗主地位；不断北伐匈奴，使匈奴远遁；平定闽越和南越；开拓东北和西北边界，扩大了汉朝的疆域。但这些战争劳民伤财，使西汉王朝初年积累的国库逐渐空虚。
四、封禅求仙 杀妻诛子
随着疆域的扩大，许多国家的臣服，许多奇珍异宝被送到宫中，使得刘彻踌躇满志，逐渐骄奢淫逸。刘彻跟秦始皇一样，先后出巡十几次，并到泰山封禅，炫耀君威，沿途赏赐数以万计，花费远远超过秦始皇。再加上对外征战几十年，给国家和百姓带来了巨大的灾难，造成了关东农民纷纷起义，前后历经数年之久。
随着岁月的流逝，刘彻日见衰老，开始迷信鬼神，寻求长生不老。公元前112年，封方士栾大为天道将军、五利
