因此，我们谈刘长卿为何特别喜爱“夕阳”、“落日”和“白发”、“白首”这样的意象，就不能不从诗人所生活的时代、社会和诗人的人生经历、当时诗歌创作审美趣尚谈起。
安史之乱，是盛唐与中唐的分界线和重要标志。盛唐时的繁华如流水落花，昔日的辉煌的风光、气象不再，呈现出一种“日薄西山，气息奄奄”的衰败景象。这对成长于盛唐，在安史动乱中进入中年的诗人来说，给其留下的只能是繁华盛世的美好记忆以及由动乱所带来的铭心刻骨的永远抹不去的心头阴影，而且看不到唐王朝中兴的光明前景，有的只能是更多的失望和迷惘。诗人《岳阳馆中望洞庭湖》“叠浪浮元气，中流没太阳”正是对当时社会现实的形象概括和反映，“夕阳”、“落日”是那个时代的人所特有的一种犹如世纪末一般的心灵情结，而绝非刘长卿所独有。即以歌咏“夕阳”、“落日”来说，韦应物《自巩洛舟行入黄河即事寄府县僚友》：“寒树依微远天外，夕阳明灭乱流中”；李嘉佑《承思量移宰江邑临鄱江怅然之作》：“惆怅闲眠临极浦，夕阳秋草不胜情”；钱起《谷口书斋寄杨补阙》：“竹临新雨后，山爱夕阳时”；李商隐《登乐游园》：“夕阳无限好，只是近黄昏”之咏叹，更是千古之绝唱。正如程千帆先生在《唐诗鉴赏辞典》(前言)中指出的那样，刘长卿等诗人生活在大历这样“一个从恶梦中醒来却又陷落在空虚的现实里，因而令人不能不忧伤的时代”。因此，生不逢时的感伤和惆怅，对社会、朝廷、时势的失望，人生失意的凄凉孤苦，都融进其笔下黯淡萧瑟的景物描写之中。《送李录事兄归襄邓》：“十年多难与君同，几处移家似转蓬。白首相逢征战后，青春已过乱离中。”时代变乱的痛苦与个人身世之坎坷，使诗人有不胜沧海桑田、时事变幻之感，对国家的命运和个人前途都失去了信心。正因如此，他的诗常以孤舟、孤雁、白云、落叶、寒渚、空山、荒村等意象，与“夕阳”、“白发”共同构成诗歌冷落荒凉的意境和悲凉哀怨的情调，如：“寒渚一孤雁，夕阳千万山”(《秋杪江亭有作》)；“山含秋色近，鸟度夕阳时“(《陪王明府泛舟》)；“遥看落日尽，独向远山迟”(《晚次苦竹馆》)；“犬吠寒烟里，鸦鸣夕照中”(《赠西邻卢少府》)；“孤峰夕阳后，翠岭秋天外”(《秋云岭》)。大唐帝国已如“夕阳”、“落日”一般气息奄奄了。
从诗人来说，其人生旅途的曲折坎坷更是对其有着深重的影响。诗人郡望河间(今河北献县)，籍贯宣城(今属安徽)，生于洛阳。少居嵩山读书，大约在开元二十五年(737)开始进京应举，后天宝四载、七载再次赴京应试，均落第而回，故在《落第赠杨侍御》诗中云：“泣连三献王，疮惧再伤弓。”写自己像卞和一样虽怀宝玉却不为人赏识而遭重创已成惊弓之鸟。据李肇《国史补》记载，天宝十三年(754)，为应举刘长卿入国子监学习，次年登进士第。然尚未释褐，安史之乱爆发，长卿南奔，流落苏州、扬州一带。至德元载(756)，肃宗即位。次年宰相崔涣宣慰江南，兼知选举，补授官吏，长卿才获苏州属县之长洲县尉之职，三年曾摄海盐令。因为官刚正不阿，遭诬陷而入狱，后遇赦方得出狱。上元元年贬潘州南巴(今广东电白县)尉，虽未到任，却漫游江南。约于广德元年至大历初，入朝为殿中侍御史。大历四年，以检校祠部员外郎出任转运使判官，知淮西、鄂岳转运留后，为观察使吴仲孺诬奏犯赃，贬睦州司马。十四年迁隋州刺史。建中三年，因淮西节度使李希烈作乱去官，闲居扬州乡村，约
