赖尔则不然。通过对这一场论争的前后经过和双方学说的深入了解，他发现，在双方的结论存在分歧之外，还明显存在着一个研究方法上的差异，即：是从过去推导现在，还是从现在推导过去。赖尔赞同后一种“水成说”所使用的方法。在他看来，过去有的地质力量现在不一定有，而现在有的地质力量过去则肯定有，现在对岩层起作用的地质力量和过去的地质力量一直是一样的。因此，只能用现在还在起作用的地质力量来解释地球过去的发展。为了说明这一点，就必须假设这一段过去的历史是极其漫长的。他认为，“比起任何其他的先入之见来，认为过去的地质年代在时间上是有限的看法，对地质学的进展起着阻碍的作用，除非我们习惯于把过去的地质年代看做可能是无限漫长的……否则，我们在地质学说上就有陷入极端错误观点的危险。”
这就是他提出并一以贯之的“将今论古”的现实主义方法的主要原则和基础。正是在这一方法的指导下，赖尔经历了10年的艰苦努力和野外观测，游历了欧洲和美洲各地的名山大川，在掌握了大量而丰富的第一手地质资料的基础之上，他把以往不同时期各派学说地质学家提出的分散甚至矛盾的学说综合、联系起来，最终形成了一个严整的、新的地质发生和发展理论，即著名的地质演化“渐进论”。
渐进思想传世之书
渐进论是赖尔无数心血的结晶。这一理论的核心思想就是：引起地球变化的力量，不是什么超自然的外力，而是自然界本身的自然睡力，如地震、火山、风雪侵蚀、河水冲刷和沉积等等。这就是说，地质现象都是一般自然过程中水和火的共同作用(而不是单一作用)的结果。地球表面正是在这两种力量的共同作用的影响下屡经变化，而且这种变化还一直在缓慢而不停息地进行着。这就使得长期困扰着人们的“水成说”和“火成说”在新的实证基础之上统一起来，使人们对地球的认识更加深化了。而这一理论的集大成之作便是赖尔历时3年，于1833年写成的《地质学原理》一书。
《地质学原理》是一部用“将今论古”的现实主义方法系统地总结、论述渐进论的鸿篇巨制。书的副标题就是“以现在还在起作用的原因试释地球表面上以前的变化”。全书共有四卷：第一卷集中论述了地质学的发展史和地质现象古今变化的原理；第二卷论述了无机界现时正在进行的各种地质变化；第三卷则论述了有机界在自然选择、地理分布和迁徒，以及在人到养、培植等条件下所引起的变化及原理；第四卷是全书的重点部分，详细阐述了“渐进论”的基本内容。单从内容的安排，就可想而知赖尔用了多少文笔来尽力囊括当时地质学理论已有的成果和领域，这样一种全面性的笔触并没有因为赖尔论述过详而导致主题、中心偏离或缺失。在书中，赖尔对进化论的一些极为微妙的理论进行了当时可以做得到的实证阐述，对当时学术界存在的诸如水成说、火成说等论争发表了自己独到的见解和看法，并对地质学在未来的发展作出了恰如其分的预测。
赖尔的《地质学原理》是一部代表了19世纪进化论地质学的总结性的作品，它的发表极大地促进了进化论思想在社会上的传播，并有力地推动了矿物学、生物地层学、构造地质学、古生物学等学科或领域向更深层面的发展和横向创生，标志了现代地质学建立工作的完成。据史料记载，当年生物进化学说的创始人达尔文在乘“贝格尔号”巡洋舰做历史性环球航行时，随身携带的书就有赖尔的这本《地质学原理》。他把赖尔的这本书称为“可钦佩的书”，并饱含深情地说：“我的著作中有不少东西是从赖尔的头脑中得来的，而实际上我对这些东西并不清楚。《地质学原理》的重大功绩就是完全改变了我的精神状态，使我感到，即使我看到赖尔没有看到的事实，也总是部分地通过赖尔的眼睛看到的099著名的生物学家赫胥黎更是明确地指出：“赖尔是一个主要的行动者，为别人和我自己铺好了达尔文主义的道路。”而马克思主义经典作家恩格斯更是把赖尔的学说誉为近代自然科学史上，打破保守思潮“缺口”的杰出科学成就之一。
一生曲折探求真理
《地质学原理》是赖尔一生著述中花心血最多也是最为成功的一部，标志着他学术思想的完全成熟。作为一个严谨、注重实证的地质科学家，他从1838年开始，在不断发现的、新的证实材料的基础之上，将原书的第四卷加以反复的扩充和修改，并以单行本的形式出版，成为《地质学原理》的“姊妹篇”。然而，正如其他许多的新兴思想一样，他的渐进论地质学说也受到了来自传统、保守思想的多方面反对，如地质学家席基威克甚至在英国
