史书记载，姜尚的先祖是伯夷。《史记·陈杞世家》说：“伯夷之后，至周武王夏封于齐，曰太公望。”唐代张守节《史记正义·五帝本纪》说的更明确：“伯夷，齐太公之祖也。”
伯夷是共工的从孙，曾被舜封为四岳，是掌管四时主持方岳巡守的官长。《世本》则说：“祝融曾孙伯夷，封于吕，为舜四岳。”虽然换了一个角度说，也没有将辈份弄错。
舜让伯夷任四岳，是经过众人推举的。《史记·五帝本纪》记载甚详。舜询问四方诸侯，问道：“有谁能替我主持天事、地事、人事三种祭祀？”大家都说伯夷可以，舜便说：“喂！伯夷，我任命你担任秩宗，主管祭祀，要早晚虔敬，要正直，要肃穆清洁。（嗟！伯夷，以汝为秩宗，夙夜维敬，直哉维静洁。）”伯夷没有辜负虞舜对他的任命。他任四岳之职是尽心竭力的，政绩甚好。《史记·五帝本纪》载：“伯夷主礼，上下咸让。”伯夷主持礼、义，举国上下都能够礼让，是很不容达到的成功！
伯夷的更大政绩是佐禹治水有功。
尧、舜时期，洪水的发生区域主要在兖州，其次在豫州、徐州境内。这个地区，就是现在的苏、鲁、豫交界处和山东南部。伯夷治水，他的活动地区主要在山东南部，即沂河两岸。
《山海经·海内经》：“炎帝生共工氏，共工氏居江水。”这个“江”古代不指长江，是指何地呢？《史记·殷本纪》载：“东为江，北为济，西为河，南为淮。”淮河以北，山东东部，那便只能是沂河了。据此，可知共工生活在沂河附近。
《国语·周语》：尧时，共工之从孙四岳佐禹治水有功，“皇天嘉之”，“祚四岳国，命以伯侯，赐曰姓姜，氏曰有吕，谓其能为禹股肱心膂，以养物丰民。”伯夷是共工的从孙。由此可知，伯夷是在家乡一带治理洪水的。因为他对农乡地理环境与民情的熟悉，所以将洪水导入东海，取得成功。
说到伯夷与姜尚的关系，最具权威的便是司马迁的记述了。他在《史记·齐太公世家》中写道：“太公望吕尚者，东海上人。其先祖尝为四岳，佐禹平水土甚有功。虞夏之间封为吕，或封于申，姓姜氏。夏、商之时，申、吕或封支庶子孙，或为庶人，尚其后苗裔也。本姓姜氏，从其封姓，故曰吕尚。”
司马迁之后，虽然对伯夷和姜尚的关系论述不断，但其内容多系袭用《史记》。例如宋·张预《十七史百将传》：“太公望吕尚者，东海上人。先祖尝封于吕，本姓姜氏，从其封姓，故曰吕尚。”
但是，到明清两代，却翻出了一个历史旧案，即伯夷“赐姓姜氏”的事。试举数例。
明·刘寅《武经七书直解》说：“伯夷为舜四岳，赐姓姜氏。后封于吕，谓之吕侯。商末，吕望起于渔钓，为周文王师，号师尚父。文王崩，尚父佐武王，定天下，以功封营丘。”
明·五圻、王思文《三会图会·人物》写道：“齐，四岳伯夷之后，侯爵，姜姓。伯夷佐禹治水有功，赐姓又曰吕侯。其后，太公望为周文、武师尚父，封于齐，都营丘。”
清·朱墉《武经七书汇解·列国世代考》说：“姜姓侯爵，出自炎帝裔孙。伯夷为四岳，佐禹平水土有功，赐姓姜氏，封吕谓之吕侯。商末，太公望起渭水，为周文、武师，号师尚父。佐武王定殷封营丘，为齐侯。受命专征。”
为什么炎帝后裔的伯夷本姓姜，而又“赐姓姜氏”呢？
对此，韦昭为《国语·周语》作注道：“姜，四岳之先，炎帝之姓也。炎帝世衰，其后变易，至四岳有德，帝复赐之祖姓，使绍炎帝之后。”姜尚的先祖四岳伯夷，是祝融的玄孙，是共工的从孙，而共工是颛顼帝时期的诸侯。共工曾与帝喾（高辛氏）争王天下，弄得国灭姓夺。至其从孙伯夷，因佐禹治水有功，才得以祚国赐姓（即复姓），并命氏（吕），使这一系炎帝子孙得以振兴。
由此可知，从炎帝开始的姜姓，经炎居、节并、戏器、祝融四代，都姓姜。祝融因反对黄帝，被放逐故乡，在沂河边上生下儿子共工。共工因与帝喾争夺天下，弄得国灭姓夺。到他的从孙伯夷，因佐禹治水有功，才得以祚国复姓，封于吕，使这一系炎帝子孙得以复兴。所以，经夏、商两代而到姜尚，便被后人称“姜姓吕氏”了。
