就在他池州当刺史时，一天，有个叫王思礼的人，到杜牧的顶头上司——一个姓秦的御史府中要找秦御史。秦御史一见，问道：“你找我所为何事?”王思礼说：“秦大人，我来向您告状。”秦御史说：“你状告何人?”“我告那池州刺史杜牧。”“他何罪之有?”“他作为朝廷命官，拿了朝廷的俸禄，却不为百姓办事，不为朝廷出力，终日沉迷酒色，鱼肉百姓，到处游山玩水，’贪图享乐，实属尸位素餐之糊涂瘟官，百姓对之怨恨之极。”秦御史说：“有何凭证?”王思礼说：“有诗为证。”随即从身边摸出一张状纸，交给秦御史，说：“他的罪行全在上面，请大人过目。”秦御史打开一看，只见上面写道：……杜牧罪行累累，罄竹难书，他每到一地，首先打听哪里有酒卖：“借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”（《清明》)；一喝了酒，就百事不管，到处游山玩水：“半醒半醉游三日，红白花开山雨中。”（《念昔日游三首其二》）。再看下列诗句：“千里莺啼绿映红，水村山谷酒旗风。”（《江南春》）；“青苔寺里无马迹，绿水桥边多酒楼。”（《润州二首其一》）；“江涵秋影雁初飞，与客携壶上翠微。”（《九日齐山登高》)，都说明他一天到晚想的是酒。不仅如此，还到处寻花问柳，嫖娼狎妓：“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。”(《泊秦淮》)；“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”（《寄扬州韩绰判官》)；“屏风周昉画纤腰，岁久丹青色半销。斜依玉窗鸾发女，拂尘犹自妒娇娆。”（《屏风绝句》）：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。”(《赠别二首其一》）；“落泊江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”（《遣怀》）等等，诸如此类描写酒色的诗句比比皆是，不胜枚举。所谓诗言志，诗歌是作者心声的吐露，是内心世界的真情表白。像他这样终日沉迷酒色之中，腐化堕落，道德败坏的醉生梦死之徒，怎能忠心耿耿地为朝廷出力?勤勤恳恳地为百姓办事?这样祸国殃民的罪魁祸首，岂可身居高位?请大人及早剪除，为朝廷去掉一个瘟官，为百姓除去一大祸害，那将是国家幸甚，百姓幸甚……
秦御史平时也常读杜牧的诗作，见王思礼所列诗句也都是真的，其中有些诗句确实表现了诗人纵情声色，颓废放任的思想情调。仔细想来，这王思礼所言倒也有一定道理。但他听到街谈巷议，都说杜牧为官清廉，勤政爱民，他每到一地，总是励精图治，从不懈怠，政绩卓著，与王思礼所说的大相径庭。他思考了一下，对王思礼说：“你所列举的诗句是不假，但他倒底有没有终日沉迷酒色，道德败坏，不理政事，祸国殃民，还没有足够的证据，本官还要调查核实。如若确有其事，那就罢他的官，撤他的职，在下毫不留情；如若并无事实，那治你的诬告罪，在下也不会手软。”
这秦御史是个很有理智，办事精明的人。为了对朝廷命官负责，弄清杜牧为官的真实情况，他不露声色，亲自对杜牧进行明察暗访。
一天，他独自采到池州，正巧遇见两个人为争夺一张羊皮差点打起来，秦御史上前问道：“你们为何如此争吵?”两人异口同声地说：“这张羊皮是我的，他想强抢我的羊皮。”秦御史说：“你们别争了，赶快到州府衙门去告状，让刺史杜大人给你们公断。”于是，两人拉着羊皮来到州府衙门告状，秦御史则混在人群中到衙门里观看杜牧审案。
杜牧见了两人，就问：“你们前来本衙，所为何事?”其中一个说：“禀大人，我叫张阿狗，是贩盐的，我带着这张羊皮走南闯北，已有多年，白天当衣穿，晚上当被盖。今天我在路上走累了，就将羊皮铺在地上坐下休息。他也坐到了我的羊皮上，我并没赶他，谁知到头来他硬说这羊皮是他的，同我争夺起来，天下竟有这样不讲理的人，请大人明察，还小人一个公道。”另一个是打柴的樵夫，叫李三郎，他说：“报告大人，这羊皮明明是我的，我每天进山打柴时，披着羊皮保暖，背柴时垫在肩上，现在他却冒认我的羊皮，请大人替小人作主。”
杜牧一听，已明白了事情的来龙去脉，早已胸有成竹，就说：“这羊皮到底是谁的，你们各持己见，是争不明白的，只有羊皮自己最清楚，让羊皮来告诉你们吧。来人，把这羊皮重打二十大板，让它老实招供。”衙役们拿过羊皮，放在地上，不由分说，举起板子，噼噼啪啪打了二十下。杜牧上前拿起羊皮放在耳边听了一下，又往地上仔细看了看，对大家说：“羊皮已经告诉本官了，它说这皮
