唐武宗会昌四至六年(844_846)，诗人杜牧在池州(今安徽责池市)做刺史。他关心民间疾苦，振兴文教，尤其是理冤折狱，秉公断案，不徇私情，颇受人民的称赞和爱戴。
当时，青阳县有个叫孟迟的书生，自幼刻苦攻读，很有才学。但唐代科举应试，考生一般都要先巴结名公巨卿，让他们在考前为自己扬誉说好话，还要他们出面进行举荐，这样然后才有高中的希望，孟迟由于没有这样的条件和靠山，又不愿低三下四地去乞求显贵们的推荐，所以屡次应考皆名落孙山，只得在乡村间教私塾以养家糊口。
会昌五年(845)，孟迟在家乡一个财主家教门馆。到了年底，财主都借口说自己的孩子学业没有长进，诬陷孟迟不负责任，误人子弟，想赖掉全年的三缗铜钱的学俸，孟迟见年关在迩，家中妻儿还等着钱度日，自己不但得不到学俸，还落得个“误人子弟”的坏名声，今后还有谁人请他教书呢。他越想越气愤，便拉着财主去青阳县衙门讲理。谁知青阳县令是个贪官，又与财主有点皮毛亲戚关系，事先已收过财主的贿赂。孟迟一上公堂，这位县令也不问青红皂白，就将他一顿乱棍打了出来。
青阳县当时归池州管辖。孟迟含冤负屈，气急交加，便跑到池州告状。杜牧接过状纸看后，就对孟迟说：“东家不愿给你学俸，莫非你真的不学无术，误了他家的子弟?”孟迟连忙叩头申辩道：“学生虽然无知，但训蒙解惑，一年四季，兢兢业业，尽心尽责，自信还能胜任——务愿刺史大人替学生作主，赐予明断!”杜牧笑着又说：“孟迟，你口说无凭，我怎好轻信你的一面之词，就草草发落呢!——这样吧，我想当面试试你的才学，你看可好?”孟迟一口应承下来，并说：“就请大人出题!”杜牧低头想了一想，说：“你是位教私塾的先生，就以‘塾师’为题吧。”孟迟略一沉思，挥笔写了一幅自述苦况的对联：
伤心夜雨打蕉窗，点半盏残灯，替诸生改之乎者也；
回首秋风归竹院。剩一支秃笔，为举家谋柴米油盐。
杜牧见他写得工整贴切，生动凄凉，十分感人，不禁点头感叹，暗暗佩服。但是，这位秉公执法的刺史，忽然转念一想，又恐怕此联是孟迟平日的宿构，今天正好把旧作写了出来，所以如此便捷。他因而还是放心不下，于是又对孟迟说：“这副对联焉知不是你平日所作，现在本刺史再出一题，你再做来看看!”说着并不等孟迟答复，即以“池州州衙”为题，叫孟迟动笔。
孟迟想了一会儿，又写出了一副对联，曰：
地有名贤，萧统曾来，君子有风能偃草；
官为父母，潘桃需植，春城无处不飞花。
读者莫急，这里需要把故事停顿一下，对联句作一点解释。萧统，就是南朝梁代的昭明太子，相传他曾在池州选编过《昭明文选》，故唐代时当地即建有规模不小的“昭明太子祠”，祠中的主建筑即为“文选楼”。又据《梁书》记载，昭明太子不仅喜欢文学，而且“生性至孝，仁慈爱民”。君子有风能偃草，是比喻教化的普及，典出《晋书·索靖传》。父母，是古时对州、县等地方长官的比喻和尊称。潘桃，指晋代文人潘岳，任何阳县尹时广植桃树，德化及民，有“何阳一县花”之誉，后成为对地方官德政之颂词。“春城无处不飞花”，本是唐代诗人韩翊的诗句，这里借以比喻地方的太平和乐。
现在接着说故事。杜牧见孟迟此联工雅典切，才华横溢，较前一联更胜一筹，心中十分高兴，但还怕是孟迟巧碰偶合，早有准备，便笑着对孟迟说：“你既然会做联句，我再当堂出个上联，你可敢对?”孟迟见杜牧一而再、再而三地出题，像要非把他考倒似的，一时也摸不清这位刺史大人的用心何在。杜牧指着大堂当中高悬的一盏四方形大宫灯笼，随口出了上联，曰：
半支蜡烛，点四角宫灯，辉辉耀耀煌煌，光照东南西北；
孟迟又想到自己教书的苦，立即对出了下联：
三串铜钱，教一年塾馆，苦苦兢兢业业，身挨春夏秋冬。
