《背影》是一篇回忆父爱的抒情散文，是27岁的作者在受聘清华大学教授后，回忆八年前一个冬日的文字。那是1917年，作者的祖母刚刚去世，担任烟酒专卖局局长的父亲却又刚刚卸任，“正是祸不单行的日子”。作者从北京到徐州见着父亲，跟随父亲回家奔丧。父子二人终在南京浦口车站分手，儿子虽已20岁，北京也去过二三次，可是父亲仍不放心，再三踌躇，再三叮嘱，最后，为了给儿子买几个橘子，拖着笨重的身子爬上对面的月台：“他用两手攀在上面，两脚再向上缩；他肥胖的身子向左微倾，显出努力的样子。”这就是永远留在作者心中的不灰的“雕像”般的“背影”。
作者对父亲形象的描写，虽只是写了一些看似无关紧要的话语和缓慢无力的动作，但正是这些饱含了深厚父子情谊的声音和姿态，以及有这些声音和姿态构成的神韵，打动了几代读者的心。
本文之所以能成为脍炙人口的美文，我认为主要是因为作者在写作上有以下特色：
一、选材独特。
背影，可以看作是父亲的一种特殊“面貌”。由于生活的暗示，作者有独特发现，选择了这个最佳的表现角度。以“背影”为题，贯穿全篇，父亲老境的颓唐、心情的忧郁、父亲对儿子的真挚感情等，都可以通过“背影”真切地表现出来。它意蕴丰富，耐人寻味，留给读者自由想象的广阔天地。
所以，这篇散文抓住人物形象的特征“背影”命题立意，组织材料，在叙事中结合抒情。
《背影》的内容是写父亲。儿子写父亲，可以入文的自然很多，但作者只“把父亲的背影作为主脑”。“背影”在文章里出现了四次。第一次是文章的开头，开篇点题，使一种浓重的感情气氛笼罩了全文。第二次是在车站送别的场面中，作者对“背影”作了具体的描绘：那肥胖的身躯，穿着黑步大马褂，深青色棉袍，步履艰难，蹒跚地爬过铁道为儿子买橘子。这个镜头表现了父亲爱儿子的深厚感情，是“我”感动得热泪潸然。第三次是父亲和儿子告别后，“我”眼望着父亲的背影在人群里消逝，离情别绪，又催人泪下。第四次是在文章的结尾，“我”读父亲来信时，在泪光中再次浮现了父亲的“背影”，思念之情不能自已，与开头呼应。“父亲的背影原是作者常常看见的，现在写的却是使作者非常感动的那一个背影”；父子在南京耽搁了一天多的时间，其间定有许多经历，但文章只写了“一个瞬间的父亲的背影”。可见这里选材的标准是：“凡是和父亲的背影没有关系的事情都不用写；凡是要写出来的事情都和父亲的背影有关系。”此其一。
“使作者非常感动的那一个背影”在文章中有两处叙述，皆是作者目睹：一回在父亲去买桔子，爬上那边月台的时候；一回在父亲下车走去，混入来往里头的时候。前一回，作者“把父亲的背影描写得很仔细”，“是依照当时眼见的写出来”的；后一回，作者却只写了“他的背影混入来来往往的人里，再找不着了”一句。这里选材的原则是：能突出以直观描绘“父亲的背影”的地方，就应该不厌其祥、细致入微地写；不能以直观描绘（父亲的背影已经“混入来来往往的人里，再找不着了”），就绝不妄加虚构。此其二。
全文记父亲说的话只有五处，都十分简单。按理说，在“家中光景很是惨淡”的境遇里，在父子难分难舍的离情中，交谈、告诫、嘱咐，自是不少，为何作者只记了这极普通及简短的几句呢？仔细审析，可以看到文章在这里选材的标准是：只记叙可以表现“里头含蓄着多少怜惜、体贴、依依不舍的深情”的话语，使读者“读到这几句话，不但感到了这些意思，还仿佛听见了那位父亲当时的声音”。此其三。
二、构思精巧。
《背影》无论记人、叙事、抒情都十分平实，在平实当中蕴藏着极为精巧的构思。父亲的哪个背影是全文描写的焦点。为了写好这个背影，文章除了对背影作了笔酣墨畅的细致的描写外，还以背影为中心，前后安排了许多巧妙的衬托与铺垫。
文章开头写父子一同回家奔丧，从表面上看似乎只是为了交代事情的开端，和背影没有什么直接关系。其实不然，这个开头为整个作品设置了暗淡的气氛，悲凉的环境，父亲的背影就是在这样的气氛环境中出现的，着暗淡的气氛，悲凉的环境，与父亲对儿子满腔的温情形成对照，显示出父爱的崇高。父亲当时正处于奔丧、失业、典卖、借钱这样“祸不单行”的境遇，然而即使在这惨淡的光景中，父亲并不怨天尤人，一如既往爱护着自己的儿子，为儿子做了一件又一件的事情。那都是些怎样的事情呢？有的并不是非他去做不可的，如送儿子上火车；有的既不是非他去做不可，也不是他力所胜任的，如爬过铁道去买橘子。但在父亲的心目中，这些事都是非他亲自去做不可，都是他义不容辞的责任，不做便于心不安。他一一竭尽全力去做了，做得那么认真、自然，又那样甘之如饴。比如过铁道，爬上爬下，明明是那么吃力艰难，然而做完之后，他“扑扑衣上的泥土，心里很轻松似的”。为了照顾好儿子，什么灾祸、劳累，他都置之度外了。父亲在这千难万苦的逆境中为儿子所做的一切，比平常特别是顺镜中所做的不知要可贵多少倍。这种情况下出现的父亲的背影便不同与随处可遇的普通的背影，而是充满感情、饱含深意的背影。
父亲送儿子上车站一段，从父子两方面着笔。父亲这一面，考虑再三，觉得非亲自送儿子不可，儿子那一面呢，却不尽然，他想的是自己“已二十岁，北京已来往过两三次，是没有什么要紧的了”，对父亲的送行并不怎么在意，并没有懂得父亲的心思。所以，父亲和脚夫讲价钱，儿子“总觉得他说话不大漂亮”；父亲嘱托车上的茶房，儿子又暗笑他的“迂”。父亲饱经世故，不会不比儿子更清楚“他们只认得钱，托他们真是白托”，但知不可为而为之，正是爱子心切的缘故。然而儿子却认为父亲的举动讨嫌，以致腹有所非。这自然并非儿子不爱父亲，而是做儿子的毕竟不理解父亲。后来背影出现，儿子清楚地看到父亲竟为自己做着力不胜任的工作时，终于完全理解了父亲对自己的那颗仁爱的心，以致流下泪来。这是交织着感激、悔恨、惭愧的泪。父子在这个过程中内心感情的差异及变化，使文章起伏有致，也显示出父亲背影的感人力量。
父亲买好橘子，终于离去，文章至此，似乎可以结束了。可是接下去又写了一段，写父亲近年老境颓唐的苦况。这一段可以说是对背影描写的深化。它一方面起到和开头的气氛、情调相呼应的作用，反映出父亲生活道路的坎坷，透露出当时社会的阴冷，另一方面继续加强背影的形象。父亲晚年，境况不好，待儿子有时不如往日，年老体衰，也不能像过去那样为儿子奔走操劳，但他那颗疼爱、关心儿子的心并没有变，“只是惦记着我，惦记着我的儿子”。如果说父亲以前为儿子做到了“鞠躬尽瘁”，现在到了晚年，则做到了“死而后已”。儿子在晶莹的泪光中，又看见了父亲的背影，应该说，儿子这时意念中的背影，并不单单是父亲往日背影的再现，而且还包含着老年父亲的影子，这个背影，寄托了儿子对父亲深沉的思念，加深了读者对全文的印象。
三、语言朴实
《背影》全用白描记叙事实，不作任何修饰、渲染。通篇写父亲多么关心爱护儿子，儿子又是多么感激思念父亲，但像“关心”“爱护”“感激”这一类的抽象现成的字眼，文章中却一个也没有用，更没有什么华丽的词藻。大朴正是大巧的表现。文中用词造句都经过认真考研，绝不随便。如送行那一段：“父亲因为事忙，本已说定不送我，叫旅馆里一熟识的茶房陪我同去，他再三嘱咐茶房，甚是仔细。”这里的“说定”，如果用“说过”似乎也通，但逊色多了。“说定”不送，后来终于还是送了，实际上是说而不定，很好地表现出父亲当时的矛盾心理。“熟识”一词，说明父亲嘱托的这个茶房该是靠得住的；“再三嘱咐”，表明嘱咐茶房遍数之多，不厌其烦，反复交代，惟恐茶房有半点疏漏；“甚是仔细”，表明嘱咐内容之祥，把送行中应该注意的细枝末节都提到了。这些用语，强调说明父亲已经为儿子上火车作了极其精细、周密的考虑和安排，字眼虽然十分平常，但用得恰到好处，使父亲爱子之心跃然纸上。
四、文质兼美。
有一种意见认为，《背影》在艺术上无疑是高超的，但它所表现的不过是亲子之爱，虽然真挚，然而格调不高，思想性不强，没有多大意义。这种意义值得商榷。应该说，《背影》是文质兼美的。
首先，它所写的是怎样的父亲对儿子的爱呢？从作品中看，这个父亲是知识分子，少年出外谋生，奔波了大半辈子，道路坎坷，难免失业，家境清贫，办个丧事也要变卖典质、借钱还债。写这样的父亲对儿子真挚的爱，抒发儿子对这样的父亲的感激之情，怎能说是“格调不高”？而且从父亲的遭遇当中，也反映出了当时社会的阴冷，这更增强了作品的思想性。
其次，父母爱护子女，子女尊敬父母是家庭生活也是社会生活中值得提倡的道德情操，是人类文明进步的表现。《背影》正描写了这种道德情操的美。在现实生活中，不尊老爱幼、甚至虐待父母或子女的恶劣行为还远远没有绝迹，《背影》在今天依然可以起到应有的教育作用。文学作品同样要靠社会实践来检验，《背影》发表至今已经五十多年，仍然具有现实意义，这是对它的思想内容最有力的评价。当然，历史在发展，人类在进步，在社会主义制度下，父母子女之间的关系也具有了新的社会内容，这是不消多说的。
四、那么，朱自清为何要写背影一文呢？
其一，表示歉意的一面。
朱自清的弟弟说：“1923年，大哥（指朱自清─笔者）以他的前妻为主角写了一篇小说，名为《笑的历史》，大意是说旧家庭婆媳关系中缺乏欢乐，笑也难得，父母读后有些误会，大哥察觉后，又写了《背影》一文，感谢二老养育的功劳。”这段史料是朱自清先生的三弟朱自华提供的（见87.4.5《解放日报》），它进一步证实作者写《背影》的动机确有自责，表示歉意的一面。
其二，对父亲的深切的思念。
作者北上以后，收到父亲的信，信中写道：“我身体平安，惟膀子疼痛利害，举箸提笔，请多不便，大约大去之期不远矣。”这段富有深情的话语更加触动作者的情思，所以“在晶莹的泪光中”，作者发出了一声长叹：“唉！我不知何时再能与他相见！”这一声长叹，是思念，是悔恨，是歉意，还是兼而有之，从他写好《背影》后的行动也可以找到答案。“大哥（指朱自清）对父母很孝顺，《背影》刚发表，他立刻把书寄回扬州东关街仁丰里将中。我赶紧捧上楼去，先给父亲看。父亲读了以后很高兴，又说给母亲听，细细作了解释，一家人尽释前嫌。”（引文同前）
作者在《<背影>序》文里说：“我写《背影》，就因为文中所引的父亲的来信里那句话。当时读了父亲的信，真的泪如泉涌。我父亲待我的许多好处特别是《背影》里所叙的那一回，想起来跟在眼前一般无二。我这篇文只是写实。”
