元朝（1271年—1368年），是中国历史上一个由少数民族建立的统一的封建王朝，由蒙古族统治者忽必烈（即元世祖）于1271年所建，国号大元，1272年定都于大都（今北京市），1279年灭南宋，完成南北统一。1368年朱元璋建立明朝，并于同年进行的北伐中推翻了元朝。北迁的元政府后退居漠北，与明朝对峙，史称北元。

 
　　
蒙古高原时期
　　蒙古高原地区的众多蒙古部落原为金朝的臣属民族，随着金朝的逐渐衰落，蒙古的势力也开始壮大起来，逐渐脱离金朝政权的统治。金泰和四年（1204年），蒙古族领袖铁木真通过残酷战争统一了蒙古高原各蒙古部落。泰和六年（公元1206年），铁木真被各部落推举为“成吉思汗”，建立政权于漠北，国号“大蒙古国”（Yeke Mongghol Ulus），即大蒙古帝国。建立大蒙古国后，不断发动征服战争扩张其疆域，1217年灭亡西辽、1219年西征花剌子模，一直进攻到伏尔加河流域。于1225年东归，1227年又灭西夏，成吉思汗也在对西夏的远征中病逝。蒙古军队的对外战争具有征服性质，为了减少蒙古军队的伤亡，加快战争的进度，蒙古军队在战争期间对敌人采取了残酷的屠杀政策。战争的结果是蒙古部族对欧亚各国造成了空前的掠夺，破坏和杀戮，并在这些国家的废墟之上，建立起了疆域空前广阔、人口规模和经济总量居世界第一、影响力空前的蒙古帝国，虽然帝国存在时间短暂，但对后世的影响很大。
元朝的建立
　　蒙古帝国大汗蒙哥于1259年在四川驾崩，享年52岁。其四弟忽必烈与七弟阿里不哥开始争夺汗位。1259年11月，阿里不哥在宗王阿速台等大多数蒙古正统派的支持下于蒙古帝国首都哈拉和林通过“忽里勒台”大会即大汗位。与此同时，忽必烈与南宋议和后返回开平（今内蒙古多伦），在中原儒臣及部分蒙古宗王的支持下集会自称大汗。1260年4月，忽必烈设立中书省，总管国家政务。1260年5月，忽必烈颁布《即位诏》法令，并建元中统。由于忽必烈在中原汉地自行集会称汗，并且推行汉法，明显违背了蒙古传统，引起了阿里不哥和蒙古正统派的强烈不满，忽必烈与阿里不哥随即展开了四年的汗位战争。成吉思汗直到1264年阿里不哥兵败投降，忽必烈定为一尊，但他推行的“行汉法”主张却造成许多蒙古贵族的不满，拒绝归附忽必烈汗国，结果导致其他几个蒙古汗国纷纷敌对，忽必烈的政权遂只包括“中国”（并非完全今天意义上的中国）与蒙古高原地区。
　　1206年到1635年的是蒙古帝国，不是元朝。元朝成为中国的中央王朝的标志是1271年忽必烈迁都大都，今北京。此前仍是大蒙古帝国。1368年，大都被常遇春攻破，1370年元惠宗去世，元朝不再是中国的中央王朝，而是退成了只是蒙古帝国的中央大汗国。
　　至元八年（公元1271年），忽必烈公布《建国号诏》法令，取《易经》中“大哉乾元”之意，正式建国号为“元”。这是蒙古帝国政权由世界性大一统帝国转为中原王朝的分水岭，蒙古政权之前对中原地区推行的是极具游牧性质的掠夺式统治，中原地区仅是其属地的一部分，到忽必烈时才转型为以中国为主要占领地的王朝，且在这之前“元”之名尚未出现，故“大元”的建立应由此算起。
　　至元九年（公元1272年），在刘秉忠规划下，建都于中原的大都（今北京市）。至元十三年（公元1276年），元军攻陷南宋都城临安（今浙江省杭州市），俘虏6岁的宋恭帝及谢太皇太后。至元十六年（公元1279年），元军在崖山海战消灭了南宋最后的抵抗，陆秀夫背着9岁的小皇帝赵昺投海而死，南宋灭亡。
　　之后，元军曾进攻过周边一些地区，如越南和日本等，其中以试图征服日本的战争最为著名，为忽必烈建造战舰的高丽人有意建造和设计质量极其低劣的船只是导致忽必烈的蒙古舰队葬身鱼腹的主要原因。
元朝统一后四等人的划分
　　蒙古征服中国全国后，将其政权下的人民划分为蒙古、色目、汉人和南人4个等级。但是社会的基本基本矛盾还是农民阶级和地主阶级的矛盾。
　　蒙古族在各等人中名列第一等，是元朝的“国姓”。
　　色目人继蒙古人之后名列第二等，主要指西域人，如钦察、唐兀、畏兀儿、回回等。
　　汉人为第三等，指淮河以北原金朝境内的汉、契丹、女真等族以及较早被蒙古征服的云南(大理)人，东北的高丽人也是汉人。
　　南人为第四等，也叫蛮人、新附民，指最后被元朝征服的原南宋境内各族（淮河以南的人民）。
元朝中期
　　大德十一年（1307年），元成宗加封孔丘为“大成至圣文宣王”，并对孔子的家族、弟子等加封了种种称号。
　　大德十一年（1307年），成宗死，前太子真金之孙海山即位于元上都，是为元武宗。并立其弟爱育黎拔力八达为皇太子，约定兄终弟及，同时又约定爱育黎拔力八达死后，帝位复归武宗之子和世剌。
　　至大四年（1311年），仁宗即位，但违背前约，封和世剌为周王，令其出镇云南，而改立自己的儿子硕

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