2008年3月，奥巴马的精神导师、黑人牧师莱特的一段抨击美国政府和白人的视频在网上广为传播。由于莱特和奥巴马的关系密切，这使得奥巴马本人也深陷争议，为此他在3月18日专门就种族问题发表演讲。
讲稿由奥巴马亲自撰写，他坦言，美国社会至今仍存在种族裂痕，同时号召美国各种族团结起来，用和解结束仇恨。奥巴马强调：种族问题是美国现在无法忽视的问题。但假如把它的负面影响扩大化以至于扭曲了现实，“如果那样的话，我们就犯了和莱特牧师一样的错误。”
演讲发布后，得到了美国主流媒体一致褒扬。历史学家指出，此文甚至可以和肯尼迪总统在1960年就宗教包容问题发表的演说媲美，尤其是号召美国人团结的部分。
“金融风暴”面露狰狞
预选结束后，大选成为“新人”奥巴马对“老手”麦凯恩的对决。面对越战老兵出身的共和党对手，奥巴马被质疑不够老道，缺少经验。共和党阵营更是试图将他描绘成徒有其表，“摇滚明星”式的政客。
而麦凯恩选择阿拉斯加州州长佩林成为副手更是一度把奥巴马的优势化为乌有：9月的共和党全国代表大会结束后，麦凯恩首次在民调上反超对手。但是“佩林效应”并未持续长久，她的加入更放大了两派阵营的“文化之争”。
尽管佩林自称新鲜面孔，然而实际上却代表最传统的美国小镇生活，拥有保守的价值观。相比之下，奥巴马则是面对全球化挑战，坚持多元化、寻求变革的美国人。佩林向“传统的、真正的美国人”寻求支持，奥巴马则向所有的美国人发出邀请：“没有真正的或虚假的美国人，我们是一个国家，我们都是爱国者。”
9月15日，美国第四大投资银行雷曼兄弟公司宣布破产时，麦凯恩对奥巴马的优势还有2个百分点。但奥巴马阵营抓住经济形势恶化的机会。一面攻击麦凯恩“美国经济依然强大”的言论，同时冷静应对经济动荡。当国会于9月18日开始讨论布什总统的方案时，麦凯恩不仅丢掉了民调支持率中原本3%的领先优势，还以6%的差距落后于奥巴马。
9月24日，麦凯恩突然宣布需要暂停竞选活动，以便回到华盛顿参与处理金融危机。但他插手的救市协商以失败告终。更遭糕的是，这还给麦凯恩落下了“唐突鲁莽”的糟糕声誉。
相比之下，奥巴马的表现更像幕后军师而非冲锋队员。他没有直接参与国会的纷争，表示如果总统候选人过多参与只会添乱。在幕后，奥巴马通过电话会议，帮助说服33名民主党众议员转而支持救市方案，他同时还和布什政府协商。这一冷静作风，在政界和媒体获得了好评。在其间三场总统辩论中，奥巴马紧抓经济问题不放，使得对手的攻击无处着手。等到10月中旬，只有不到三分之一的选民认为麦凯恩能够给国家带来变革，此后，他再也未能缩小和奥巴马的差距。
尚未入主白宫，奥巴马就已改写历史。但与此同时，一场百年不遇的“金融风暴”正面露狰狞，华尔街的金融风暴引发的动荡对美国经济各领域造成的创伤已经开始显现：楼市持续低迷，数百万美国人无力还贷，被迫放弃住房；收入差距达到80年来最严重程度，失业率屡创新高……
面对危机，奥巴马将如何兑现“变革”的承诺？
个人语录
自美国经济去年12月份陷入衰退以来，美国已失去了近200万个就业岗位。当前的经济危机是多年问题积累的结果，不存在应对危机的快速或简便方法，而且危机还可能继续恶化，但经济危机也给美国经济转型提供了机会。
———奥巴马2008年12月5日就美11月份失业率达到15年来的最高点6.7%发表讲话。
