周邦彦少时"疏隽少俭，不为州里推重，而博涉百家之书"（《宋史》本传），"性落魄不羁，涉猎书史"（《东都事略·文艺传》）。神宗元丰二年（1079），"布衣西上"京师（《西平乐》词序），入太学读书。七年（1084），因献《汴都赋》而"声名一日震耀海内"（《清真先生文集序》），擢太学正，从此，周邦彦的一生因此赋而浮浮沉沉。八年（1085），新法废除。周邦彦于哲宗元祐二年（1087）出庐州教授（今安徽合肥），次年徙荆州，元祐八年（1093）知溧水县，绍圣四年（1097）还朝，任国子监住簿，经历了整整十年"浮沉州县"（《挥塵余录》），"飘零不偶"（《重进汴都赋表》）的外放生活。次年，哲宗召见崇政殿，使诵前赋，除秘书省正字。徽宗朝，历校书郎、考功员外郎、卫尉宗正少卿兼议礼局检讨。政和六年（1116），入为秘书监，进徽猷阁待制提举大晟府。可谓"以一赋而得三朝之眷"（《清真先生文集序》）。后受刘昺事牵连复放外任，辗转顺昌、处州、南京等地。宣和三年于南京病故。
周邦彦"博文多能"（《直斋书录解题》），"诗文之外，兼善书法"（《清真先生遗事》），"笺奏杂著，皆是杰作"（《贵耳集》下），但终以词掩其他文。著有词集《清真集》。其词在宋代就被公认为"负一代词名"，陈郁《藏一话腴外编》云："二百年来，以乐府独步。贵人、学士、市儇、妓女皆知美成词可爱。"周邦彦"好音乐，能自度曲"（《宋史》本传），因"尤长于长短句自度曲"而被任命为提举大晟府（《直斋书录解题》），对当时的乐曲、词调进行了一番系统的审定、制作、定型、推广的工作，"复增演慢曲、引、近，或移宫换羽为三犯、四犯之曲"（《词源》）。其词融化古诗，浑然天成，言情体物，穷极工巧，善于铺叙，长于勾勒，审音协律，格调精严，"今其声虽亡，读其词者，犹觉拗怒之中，自饶和婉，曼声促节，繁会相宣，清浊抑扬，辘轳交往。两宋之间，一人而已。"（《清真先生遗事》）邦彦词虽题材不宽，但其高度格律化的词风对南宋的史达祖、姜夔、吴文英、周密、张炎等产生了很大的影响，"前收苏、秦之终，复开姜、史之始"（《白雨斋词话》），开启了南宋之后的格律词派，乃宋词发展史上结北开南的人物。
