两千余人的张部夹攻,作战竟日,张部苦撑待援。张自忠曾严令第三十八师和第一八O师迅速驰援,然而,此时第三十八师还在四十里路之外,第一八○师和骑兵第九师在襄阳以东被敌牵制于激战中。张部在苦战中又接到第五战区来电:“敌人大军由钟祥方面渡河西进”,令张自忠“放弃当面之敌,向钟祥敌后攻击。”张自忠服从命令,当夜便率疲苦已极的部队出发,沿途每经一个村庄都与敌发生一场战斗,16日拂晓,张部进至宜城大洪山山区罐子口,遭到两侧山头日军的猛烈炮击,张部被迫退至南瓜店。南瓜店在敌人炮火猛烈轰击下,已成一片火海。张自忠自晨至午,一直疾呼督战,午时他左臂负伤仍坚持指挥作战。当前方伤亡惨重时,他把自己的卫队悉数调去增援。不久,除了身边的张敬高级参谋不肯离去外,其他副官、参谋人员均被他指派走了。稍后,张自忠腰部又被机关枪子弹击中,他卧在地上浴血督战。在战斗后期,张自忠身上又中五弹。当敌人围上来时,高参张敬用左轮手枪击毙敌兵数名后牺牲。两名日本兵冲向张自忠,用刺刀向他刺去。身中七弹的张自忠顺势抓住刺来的枪,挺立起来,可是立即被另一日兵猛刺一刀而倒下。

    张自忠壮烈殉国。时16日下午2时许。随张自忠作战的全体官兵亦于南瓜店十里长山伤亡殆尽。

    张自忠捐躯年仅五十岁。

    他的尸骸被日军盛殓安葬。后寻觅得知后,黄维纲部开棺将忠骸起出,另以上将礼服重殓后再将灵柩运往重庆。灵柩途经各地,军政各界人员和百姓均致哀迎送。在重庆,蒋介石亲率军政官员到朝天门码头迎榇祭悼。国民政府为张自忠举行了国葬,并颁发了“荣哀状”,其遗体安葬于重庆北碚山上。国共两党分别在重庆和延安举行隆重的追悼大会。

    5月下旬,全国各地都举行了追悼和公祭仪式。国人撰写了数以万千的悼文。各界要人纷纷题诗、作词、书写挽联,借以纪念和颂扬张自忠将军。

    张自忠是爱国民主将领冯玉祥先生的老部下,冯对张军事生涯影响颇大,两在感情甚笃。冯玉祥以极沉痛的心情题了“张上将自忠弟千古荩忱不死”挽联,写了很长的祭文,还为张自忠书写了墓碑,并将北碚安葬忠骸的小山命名为“梅花山”。

    当时任国民政府监察院院长的于右任亦题词:

    其立志也坚,其制行也烈,初啮齿于危疆,终受命干前敌,身死功成,永为民族之光荣,是军人之圭臬。

    张自忠将军生前忠实执行冯玉祥“联共抗日”的主张,真诚拥护国共两党的第二次合作。他在前线曾与中国共产党领导的新四军相处无间,友好地接待新四军第五师张执一和中共中原局代表刘放。在牺牲的前一年5月间,张自忠曾命令第一八○师副师长李树人率领收编的豫西南邓县一个团进入鄂豫交界的桐柏山区打游击。行前他多次告诫李树人,桐柏山区也有共产党的游击队,要团结合作抗日,不要搞磨擦,等等。对于张自忠的殉国,中国共产党及其领导人表示了深切哀思。在延安中央大礼堂召开的追悼大会上,朱德总司令和中共中央领导同志都参加了悼念活动。《新华日报》特地发了悼词。毛泽东主席赠词“尽忠报国”;周恩来题写“为国捐躯”;朱德书挽“取义成仁”。另朱德、彭德怀题词曰:“一战捷临沂,再战捷随枣,伟哉将军精神不死;打到鸭绿江,建设新中国,贵在朝野团结图存。”

    郭沫若书有颂文:

    云山贵乎惇惇之嘉名,以修能重其内美,自有取舍进退之权衡。曾举世非之,而未尝加阻;纵举世誉之,亦何所溢乎其风声!日月失其耀,雷霆失其鸣,泰岱失其高,金石失其贞,更何有于雕虫小技之营营!余唯知寇犹未灭,毅魄必常附旗旌,直向目标迈进,偕国旗而永生。

    1943年5月16日,《新华日报》发表周恩来的文章《追念张荩忱上将》,纪念张自忠将军殉国三周年。文中说:

    张上将是一方面的统帅,他的殉国,影响之大,决非他人可比。……其忠义之志,壮烈之气,直可以为我国抗战军人之魂!

    为纪念张自忠将军,湖北省宜城县曾一度改名为“自忠县”;1941年5月在南瓜店张自忠牺牲的山头上建造了“张上将自忠殉国处”纪念碑,山下建了上千战死于十里长山的官兵的墓地——“张上将同难官兵公墓”;在第三十三集团军抗战过的鄂北、鄂中地区建立了许多纪念处:南瓜店有张自忠的衣冠冢,刘猴集和武镇伏虎山各有一处丫张公祠”。

    新中国成立后,人民政府几度拨款,重修重庆北碚梅花山张自忠将军陵园,以及南瓜店张将军殉国

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