没人要的MBA学生
沈南鹏1989年来到美国，本来是学数学的，但觉得自己不适合研究性的行业，便去报考了耶鲁大学的MBA，因为学MBA和数学有点关系，还可以把以前的知识用起来，如果去当医生或律师，就一点关系都没有了，就这样沈南鹏选择了MBA。在80年代初，90年代末的时候，中国人念商学院的很少，而且当时念MBA不像现在很多大学都有专门研究互联网市场、网络经济的课程。通常MBA毕业以后，只有两种选择，第一是投资银行，第二是咨询公司。
现在MBA很热，我们很难想象当年耶鲁的MBA找工作会有多困难。事实上，是MBA毕业的中国人找工作很困难，因为美国人认为让中国人在美国做投资，几乎没有任何优势，谁也没有想到有一天会回中国做投资银行，帮助中国企业上市 ，更没有想到会回到中国做互联网。与美国人同时竞争同一份工作时，是看学习成绩吗? 说实在的成绩都差不多。关键是看你对商务的理解。沈南鹏说：当年我进商学院时，从来没有念过《华尔街日报》，这对一般的美国人来说是不可想象的。美国人从小就在资本市场里长大，可能15、16岁就炒过股票，20岁就自己开过公司。而中国留学生大多是从小学念到大学，毕业又来到美国念书。如果说有什么商务经验，最多也就是在大学时搞个酒吧，仅此而已，几乎没有任何市场经验，所以要说服美国人聘用你真的很费力。
最后也许因为沈南鹏的数学背景，亦或是因为毕业于名牌学校，亦或是运气好，最后沈南鹏在同学中算最幸运的，进了花旗银行。与几个同学相比，这可能算是最好的一份工作。
回国淘金
到了1994年时，情况大变，中国热开始了，大量的投资银行进入中国，帮中国企业在海外上市、融资。以前是中国人在美国找工作很困难，这时变成所有的人都来找中国人才。人们讲祖国强大了，海外的游子也会直起腰来，这话真是不假，沈南鹏深有感触。在上海长大、耶鲁MBA毕业，又有投资银行两三年工作经验，此时的沈南鹏变成了无价之宝。1994年，很多留学生回国，沈南鹏是其中之一，此时他以香港作为基点，代表美国第三大证券公司雷曼兄弟公司，负责在中国的项目。
大批留学生的回国就象大批留学生出国一样，很多人出国时都抱着一个幻想，美国遍地是金子。同样，此时的回国，也一样因为美国人知道中国到处都是金子。
1996年沈南鹏被挖到了德意志银行，他进入了得心应手的阶段，负责整个中国的资本市场。不到一年，德意志银行作为牵头银行为中国在欧洲发行五亿马克的债券，发行完以后，在法兰克福有一个酒会，宣布中华人民共和国五亿马克债券发行完成，然后奏国歌，沈南鹏说当时的自豪感在胸膛澎湃，有点象奥运会上拿了金牌的运动员站在领奖台上的心情。
还有一件事沈南鹏很引以为骄傲，因为他个人的价值得到了充分的体现。上海浦东外高桥有家秘鲁公司叫外高桥保税区发展有限公司，公司有个外高桥大厦已经抵押给银行，再想融资就很困难。沈南鹏告诉他们以你们现在的信用是可以直接贷款的，而不必把楼抵押出去，建议他们作结构性融资。这对他们来讲是很不可思议的，本来楼只能融五千万美元，但最后在沈南鹏的帮助下，这家公司融了一个亿的资金。
作投资银行是个很刺激的工作，沈南鹏说从毕业以后到去年年底离开整个银行界，没有一天是七点钟以前能够回家的。这个工作是非常有挑战性的，无论市场怎样，总要想方设法为顾客创造价值。而且市场的机会是瞬息万变的，比如一个项目在两个月以内，必须做成，做不成，以后就不会再有这样的机会了，有时甚至是今天晚上必须做成，做不成这个机会就会溜走了。可以想见这样的工作强度有多大，对人的要求极高，既要一丝不苟，又要快速、准确。
赚大钱还得是互联网
投资银行很刺激，但有一个致命的问题，永远是中间商，不是实业的主体。高速增长的经济是每年200％～300％的速度增长的，而投资银行作成一笔生意，只能提取2％－3％的费用，要想真正发展自己，就要作经济的实体。1998年年底，沈南鹏用自己的资金投资了一家反黑客软件公司。当时互联网还不象今天这么热，但由于沈南鹏做投资银行的接触面较广，而且在加州有很多大学的同学，所以每次去都被灌输互联网的思想，看到美国互联网发展如此火爆，沈南鹏决定投资互联网。选择切入点非常重要，沈南鹏觉得电子商务在中国有机会，1999年5月携程网建立了，创建了相当长的一段时间内，都由CEO季琦来负责运营，沈南鹏只是在董事会的角度来把握宏观的框架。
沈南鹏越来越感觉互联网公司的高速增长需要自己倾心倾力，公司除了需要有人日常管理，还需要宏观的策略、政府关系，媒体关系，这些都是他的优势，所以1999年年底沈南鹏正式离开了投资界，专心携程网的工作。
