1967年，麦凯恩的飞机被越共军队打下，从此他在越南度过了5年战俘生涯，其中多是单独禁闭。当时，他的父亲正是美军在越战中的指挥官。

1981年退伍，荣归故里的他，行囊中满载铜心勋章、银心勋章、功绩勋章、紫心勋章和十字飞行荣誉勋章。

1982年，麦凯恩首次在亚利桑那州当选为联邦众议员，四年后他又被选入美国参议院。

1987年，他跻身全国100位知名参议员行列，并被《时代》周刊评为“20位最具影响力的美国人”之一。

1997年，麦凯恩被《时代周刊》命名为“美国最具影响力的25人”之一。

2000年参加总统选举，把“从越南归来的英雄”作为自己的宣传口号，并以亚利桑那州参议员身份，参与角逐当年总统选举共和党候选人提名，但最终在20个举行初选的州中只赢得七个，随即便退出竞选。。

2004年总统举里公开支持布什。

2008年再次参与总统选战，以丰富的越战经历，不妥协的从政履历，坚毅的对外政策等出现在人们的面前。