汉明帝的名字叫刘庄，是东汉开国皇帝刘秀的第四个儿子。他从30岁年富力强的时候开始，坐了18年的皇位。《后汉书·章帝纪》中对其工作做了总结，特别肯定了他在用人方面的原则。
有两件事最值得一记：一是他的妹妹馆陶公主向他说情，求他给自己的儿子———也就是刘庄的外甥放一个郎官当当。明帝没有同意。理由是：郎官虽小，但也是天上的星宿(郎位星)，到了外面，起码也是个一县之长，要管一百里地的百姓，外甥如果不是那么一块料，人民就要遭殃。这可不是闹着玩儿的，所以不能办。最后赏了外甥一千万钱了事。二是大臣阎章，精通典章和制度沿革，工作成绩突出，按说早就应当提升要职。但阎章有两个妹妹是贵人(嫔妃)，这样一来，阎章就成了后宫的亲属，刘庄为了不破皇后妃子之家不得封侯参政的规矩，硬是不提拔阎章。