这8位元帅和4位大将，并非都是直接参战。1927年8月1日凌晨，在南昌指挥起义作战的有3位:第二十军军长贺龙；指挥部参谋团参谋长刘伯承；第三军军官教育团团长兼南昌市公安局局长朱德。
8月2日拂晓，从回马岭又赶回了两位:前委军委书记聂荣臻；第四军25师73团3营7连连长林彪。
8月10日，时任武汉中央军事政治学校政治部准尉文书的陈毅从九江赶上来。起义时，在张发奎的第二方面军内，还有两位后来的解放军元帅--叶剑英和徐向前。
起义前，徐向前没能和党组织联系上。起义爆发后，张发奎集合指挥部军官宣布:"CP（共产党）分子三天以内保护，三天以外不负责任！"当天晚上，徐向前就悄悄离开九江，去寻找党组织，从此结束了他在国民革命军的生涯。
相比在南昌城头指挥作战的元帅们，叶剑英对于"八一"南昌起义的贡献是秘密的，以至多年来很少为人所知。起义发动前，时任张发奎第二方面军第四军参谋长的叶剑英，利用与张发奎等人的关系，探知贺龙、叶挺等人将要被扣留，解除兵权。他马上约了叶挺、贺龙、廖乾吾和高语罕4人到甘棠湖划船。正是在这艘小船上，叶挺、贺龙得知了自己的危险处境，最终定下了起义的决心。
南昌起义爆发后，张发奎手下不少将领主张派兵夹击起义部队。叶剑英再次献计，建议张部跟随起义部队进入广东，以"援师讨逆"的旗号夺占广东地盘。张发奎觉得划算，便采用了这个建议。正是叶剑英的这个建议，使南昌起义部队得以迅速打开了南下广东的通道。
南昌起义中还走出4位大将。
陈赓大将，与周恩来共赴南昌组织起义，起义中负责政治保卫工作，后来起义部队南下，他在贺龙的第二十军3师6团任1营长。
粟裕大将，起义时为十一军的一名班长，起义中跟随部队警卫设在江西大旅社的革命委员会。
许光达大将，时任第四军炮兵排长。
张云逸大将，时任第四军25师参谋长，未暴露身份公开参加起义。他说服张发奎，让共产党员卢德铭出任第二方面军警卫团团长，这个团虽然没有赶上南昌起义，却在后来参加了秋收起义。南昌起义当天，张云逸还掩护了共产党员、25师73团团长周士第，使起义部队又多了一支生力军。
不熄的火种
"八一"南昌起义无疑是光辉的，然而历史绝非影视作品中那样浪漫，起义部队面临了巨大的困境。1927年9月，起义军在三河坝分兵，主力由周恩来、叶挺、贺龙、刘伯承率领，南下广东潮汕，朱德率部留守阻敌。
在南昌起义的部队中，还有一些特殊的参加者。他们或是共产党员，或只是旧军人，在起义失败后，脱离了起义部队。叛变与倒戈，令起义部队蒙受了巨大的损失。蔡廷锴被人所知，一是因为他率领国民革命军十九路军在上海力抗日寇，二是1933年他在福建成立"中华共和国人民政府"。但很少有人知道，1927年的南昌起义部队中，也站着高大魁梧的蔡廷锴--任起义军南下部队左翼总指挥。
蔡廷锴是个作战勇猛的优秀军人，但他参加南昌起义却并不是自愿的。当起义部队南下途经贤县时，蔡廷锴趁乱清理了队伍中的共产党员，率部脱离了起义军。蔡廷锴率部出走使起义部队南下计划受到严重挫折。
